p Quarenta anos atrás, astrônomos usando novas técnicas de imagem sensíveis descobriram uma classe de grandes, galáxias fracas que eles chamaram de galáxias de baixo brilho de superfície. Galáxias gigantes de baixo brilho superficial (gLSBGs) são um subconjunto cujas massas são comparáveis ​​às da Via Láctea, mas cujos raios são dez vezes maiores, até quatrocentos mil anos-luz. Esses gLSBGs levantam um problema para os astrônomos:apesar de serem enormes, os discos da galáxia são (cinematicamente falando) relativamente inativos. O paradigma de formação usual para galáxias de alta massa imagina-as evoluindo a partir de fusões de galáxias, um processo que agita o disco e deve torná-lo cinematicamente ativo. Além disso, a maioria dos gLSBGs são encontrados sem outras galáxias em suas vizinhanças, sugerindo que as colisões provavelmente não foram importantes em sua formação. p A questão de como os gLSBGs se formam é uma questão de debate ativo. Dois modelos populares foram propostos. Em primeiro, o cenário não catastrófico, a lenta acumulação de gás na galáxia leva ao seu crescimento. Em alternativa, o cenário catastrófico, um evento de fusão ocorreu no passado; a principal vantagem deste modelo é que ele se encaixa na estrutura atual de formação de galáxias. O astrônomo do CfA Igor Chilingarian e seus colegas realizaram observações ópticas sensíveis de sete gLSBGs, tomando espectros em todos os diâmetros desses desmaios, sistemas gigantes, e combinando seus resultados com medições ópticas e de rádio de arquivo de emissão de hidrogênio atômico. Seu novo artigo é o mais recente de uma série de resultados sobre gLSBGs.

p Os astrônomos usaram o grande conjunto de dados para testar esses dois cenários; eles também consideraram uma terceira opção na qual as galáxias se formam dentro de um halo de matéria escura incomumente raso e sua influência gravitacional. (Acredita-se que todas as galáxias tenham halos de matéria escura; o halo da Via Láctea contém dez vezes mais massa do que a presente nas estrelas.) Eles concluem que todos os três cenários parecem estar operando, mas em situações diferentes. Para a maior parte de sua amostra, o processo mais provável foi a formação por crescimento por meio de acréscimo gradual após a formação inicial da galáxia. Para os gLSBGs restantes, o cenário da grande fusão explicou melhor as observações, embora em alguns casos eles descobriram que um halo esparso de matéria escura também poderia desempenhar um papel. Os cientistas também descobriram que pelo menos seis de seus sete gLSBGs hospedam núcleos galácticos ativos (AGN), no entanto, seus núcleos de buracos negros supermassivos são muito menos massivos do que aqueles em galáxias normais de massa semelhante, implicando que as fusões, mesmo se eles estivessem envolvidos na formação de gLSBGs, deve ter sido relativamente modesto.