Agora em seu 13º ano viajando pelo Planeta Vermelho, O rover Opportunity surpreendentemente resiliente da NASA chegou ao precipício do "Vale da Perseverança" - com vista para a extremidade superior de um antigo vale esculpido por fluido em Marte "possivelmente um corte de água" que desce para a inimaginavelmente vasta e misteriosa cratera alienígena Endeavour.

O objetivo sem precedentes do Opportunity é ir 'Onde nenhum veículo espacial foi antes!'

Em um feito notável pela primeira vez por ter 'perseverado' por tanto tempo no terreno frio e inóspito de Marte, A oportunidade foi incumbida por seus manipuladores humanos de derrubar um riacho marciano escavado bilhões de anos atrás - por um fluido que poderia ser água - e conduzir uma exploração científica incomparável, que também se estenderá para o interior da Cratera Endeavour pela primeira vez.

Nenhum rover de Marte fez isso antes.

"Esta será a primeira vez que adquiriremos a verdade fundamental em um sistema de ravinas que apenas pode ser formado por processos fluviais, "Ray Arvidson, Oportunidade Vice-Principal Investigador da Universidade de Washington em St. Louis, disse ao Universo hoje.

"A oportunidade chegou à cabeça do Vale da Perseverança, um possível vale de corte de água aqui em um ponto baixo ao longo da borda da cratera de impacto Endeavour com 22 km de diâmetro, "diz Larry Crumpler, um membro da equipe de ciência rover do Museu de História Natural e Ciência do Novo México.

O robô marciano da NASA, de vida incrivelmente longa, alcançou um "vertedouro" no topo do "Vale da Perseverança" em maio, depois de dirigir para o sul por semanas desde a campanha científica anterior em um segmento da borda da cratera chamado "Tribulação do Cabo".

"O próximo mês ou mais será um momento emocionante, pois nenhum veículo espacial jamais dirigiu por um potencial antigo vale de corte de água antes, "Amassador jorra.

O "Vale da Perseverança" está localizado ao longo da orla oeste erodida da gigantesca cratera Endeavour - conforme ilustrado por nossos mosaicos de fotos exclusivos aqui criados pela equipe de imagem de Ken Kremer e Marco Di Lorenzo. Os mosaicos mostram o "vertedouro" como porta de entrada para o antigo vale.

"As investigações nas próximas semanas vão" se esforçar "para determinar se este vale foi erodido pela água ou algum outro processo seco, como fluxos de detritos, "explica Crumpler.

"Certamente se parece com um vale de corte de água. Mas a aparência não é boa o suficiente. Precisamos de evidências adicionais para testar essa ideia."

O vale corta para baixo a partir da linha da crista através da borda de oeste para leste em uma encosta de tirar o fôlego de cerca de 15 a 17 graus - e mede cerca de dois campos de futebol de comprimento!

A enorme cratera Endeavour mede cerca de 22 quilômetros (14 milhas) de diâmetro no Planeta Vermelho. O Vale da Perseverança corta para o leste aproximadamente na posição das 8 horas da cratera de formato circular. Ele fica logo ao norte de um segmento de borda chamado "Cabo Byron".

Por que explorar o vale do Perseverance Valley?

"A oportunidade irá atravessar para a cabeça do sistema de ravina [em Perseverance] e descer a colina em uma ou mais ravinas para caracterizar a morfologia e procurar evidências de depósitos, "Arvidson elaborou.

"Espero testar entre os movimentos de massa seca, fluxo de detritos, e processos fluviais para formação de ravinas. O importante é que esta será a primeira vez que adquiriremos a verdade fundamental sobre um sistema de ravinas que apenas pode ser formado por processos fluviais. Irá pesquisar por estratificação cruzada, leitos de cascalho, afinar ou engrossar sequências ascendentes, etc, para testar entre hipóteses. "

Explorar o antigo vale é o principal destino científico da atual missão estendida de dois anos (EM # 10) para o robô adolescente, que começou oficialmente em 1º de outubro, 2016. É apenas o mais recente de uma série de extensões que remontam ao final da missão principal do Opportunity em abril de 2004.

Quais são as tarefas imediatas que o Opportunity deve realizar antes de descer pelo riacho para investigar completa e eficientemente os objetivos da pesquisa?

Em poucas palavras, imagens extensas de um promontório de ponto alto local para criar uma imagem estéreo 3 D de linha de base longa do vale e um "passeio" para avaliar a geologia local.

O rover está coletando imagens de dois pontos amplamente separados em um mergulho no vale do vertedouro para construir uma "análise tridimensional extraordinariamente detalhada do terreno", chamada de mapa digital de elevação.

"O Opportunity está trabalhando em um panorama do mirante há alguns sóis. A ideia é ter uma boa visão geral do vale de um ponto alto antes de descer de carro, "Crumpler explica.

"Mas antes de descermos o vale, queremos ter uma boa noção das características geológicas aqui na cabeça do vale. Pode ser útil enquanto descemos o vale e pode nos ajudar a entender algumas coisas, particularmente a litologia de quaisquer materiais que encontramos no fundo do vale ou no término próximo ao fundo da cratera. "

"Portanto, faremos um pequeno" passeio "aqui do lado de fora da borda da cratera, perto do" vertedouro "para o vale."

"Vamos descer para avaliar melhor sua origem e explorar mais a estrutura e a estratigrafia dessa grande cratera de impacto."

O rover de seis rodas pousou em Marte em 24 de janeiro, 2004 PST nas planícies alienígenas de Marte em Meridiani Planum - como a segunda metade de um estupendo ato de irmã.

Espera-se que dure apenas 3 meses ou 90 dias, O Opportunity já durou quase 13 anos e meio ou incompreensíveis 53 vezes além do tempo de vida do projeto "garantido".

Sua irmã gêmea Spirit, pousou com sucesso 3 semanas antes, em 3 de janeiro, 2004 dentro da cratera Gusev de 160 quilômetros de largura e sobreviveu por mais de seis anos.

O Opportunity tem explorado o Endeavour há quase seis anos - desde que chegou à enorme cratera em 2011. A cratera Endeavour foi formada quando foi esculpida no Planeta Vermelho por um enorme impacto de meteoro bilhões de anos atrás.

"A cratera Endeavour data da história geológica mais antiga de Marte, uma época em que a água era abundante e a erosão era relativamente rápida e algo parecida com a da Terra, "explica Crumpler.

Exatamente qual foi o processo geológico que esculpiu o Vale da Perseverança na borda da cratera Endeavour bilhões de anos atrás ainda não foi determinado, mas há uma ampla gama de opções que os pesquisadores estão considerando.

"Entre as possibilidades:pode ter sido água corrente, ou pode ter sido um fluxo de detritos em que uma pequena quantidade de água lubrificou uma mistura turbulenta de lama e pedregulhos, ou pode ter sido um processo ainda mais árido, como a erosão do vento, "dizem os cientistas da NASA.

"O principal objetivo da missão com o Opportunity neste site é avaliar qual possibilidade é melhor apoiada pelas evidências ainda existentes."

Imagens extensas com as câmeras pancam e navcam montadas em mastros estão em andamento.

"A imagem estéreo de linha de base longa será usada para gerar um mapa digital de elevação que ajudará a equipe a avaliar cuidadosamente as possíveis rotas de condução no vale antes de iniciar a descida, "disse o Gerente de Projeto da Oportunidade, John Callas, do JPL, em um comunicado.

"Reverter o curso de volta para cima na parte da descida pode ser difícil, portanto, encontrar um caminho com obstáculos mínimos será importante para conduzir o Opportunity por todo o vale. Os pesquisadores pretendem usar o rover para examinar texturas e composições no topo, em todo o comprimento e na parte inferior, como parte da investigação da história do vale. "

A equipe também está lidando com um novo problema de roda e avaliando correções. A roda dianteira esquerda está presa devido a um travamento do atuador.

"O veículo espacial experimentou uma parada do atuador de direção da roda dianteira esquerda no Sol 4750 (4 de junho, 2017) deixando a roda "virada para fora" em 33 graus, "relatou a equipe em uma nova atualização.

Assim, o extenso panorama Pancam está sendo humoristicamente chamado de "Panorama torcido do tornozelo". Alvos selecionados de alto valor da área circundante serão fotografados com o conjunto Pancam de 13 filtros completo.

Depois de chegar ao fundo do Vale da Perseverança, O Opportunity irá explorar o interior das crateras pela primeira vez durante a missão.

"Uma vez lá embaixo, no final do vale, A oportunidade será direcionada para explorar o preenchimento da cratera em um caminho para o sul ao pé das paredes da cratera, "afirma Crumpler.

A partir de hoje, 17 de junho 2017, O Opportunity, de longa duração, sobreviveu a mais de 4763 Sols (ou dias marcianos) perambulando pelo ambiente hostil do Planeta Vermelho.

A oportunidade conquistou 220, 800 imagens e percorreu mais de 27,87 milhas (44,86 quilômetros) - mais do que uma maratona.

Veja nosso mapa de rotas atualizado abaixo. Ele mostra o contexto dos rovers ao longo de 13 anos de travessia, abrangendo mais do que a distância de 26 milhas de uma corrida de maratona.

O rover ultrapassou a marca de 27 milhas em 6 de novembro, 2016 (Sol 4546).

A partir de Sol 4759 (13 de junho de 2017) a produção de energia da matriz solar é atualmente de 343 watts-hora com uma opacidade atmosférica (Tau) de 0,842 e um fator de poeira da matriz solar de 0,529, antes de seguir para outro inverno marciano do hemisfério sul no final de 2017. Contará como o oitavo inverno do Opportunity em Marte.

"A equipe de ciência está realmente entusiasmada em começar a ver esta área de perto e em procurar pistas que nos ajudem a distinguir entre várias hipóteses sobre como o vale se formou, "disse o cientista do Opportunity Project Matt Golombek, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia.

Enquanto isso, o rover irmão mais novo do Opportunity, Curiosity, atravessa e perfura as camadas sedimentares inferiores na base do Monte Sharp.

E a NASA continua construindo as próximas duas missões robóticas com aterrissagem em 2018 e 2020.

A NASA também está concentrando seu esforço de voo espacial humano no envio de humanos em uma 'Viagem a Marte' na década de 2030 com o mega foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) e a cápsula da tripulação do espaço profundo Orion.