Um planeta gigante de gás - até cinquenta vezes a massa de Júpiter, rodeado por um anel de poeira - provavelmente está voando em torno de uma estrela a mais de mil anos-luz de distância da Terra, de acordo com uma nova pesquisa de uma equipe internacional de astrônomos, liderado pela Universidade de Warwick.

Hugh Osborn, um pesquisador do Grupo de Astrofísica de Warwick, identificou que a luz desta rara jovem estrela é regularmente bloqueada por um grande objeto - e prevê que esses eclipses são causados ​​pela órbita deste planeta ainda não descoberto.

Usando dados do Wide Angle Search for Planets (WASP) e Kilodegree Extremely Little Telescope (KELT), Osborn e outros pesquisadores da Universidade de Harvard, Vanderbilt University, e o Observatório de Leiden analisou quinze anos de atividade da estrela.

"Encontramos uma dica de que este era um objeto interessante nos dados da pesquisa WASP, "disse Hugh Osborn, autor principal, que descobriu a curva de luz incomum, "mas não foi até encontrarmos um segundo, eclipse quase idêntico nos dados da pesquisa KELT que sabíamos que tínhamos algo especial. "

Eles descobriram que a cada dois anos e meio, a luz desta estrela distante - PDS 110 na constelação de Orion, que é a mesma temperatura e ligeiramente maior que o nosso sol - é reduzida para trinta por cento por cerca de duas a três semanas. Dois eclipses notáveis ​​foram observados em novembro de 2008 e janeiro de 2011.

"O que é empolgante é que, durante os dois eclipses, vemos a luz da estrela mudar rapidamente, e isso sugere que existem anéis no objeto eclipsante, mas esses anéis são muitas vezes maiores do que os anéis em torno de Saturno, "diz o astrônomo de Leiden, Matthew Kenworthy.

Supondo que as quedas na luz das estrelas venham de um planeta em órbita, o próximo eclipse está previsto para ocorrer em setembro deste ano - e a estrela é brilhante o suficiente para que astrônomos amadores de todo o mundo possam testemunhar e coletar novos dados. Só então teremos certeza do que está causando os misteriosos eclipses.

Se confirmado em setembro, PDS 110 será o primeiro sistema de anéis gigantes a ter um período orbital conhecido.

"O eclipse de setembro nos permitirá estudar a intrincada estrutura em torno do PDS 110 em detalhes pela primeira vez, e esperançosamente provar que o que estamos vendo é um exoplaneta gigante e suas luas em processo de formação, "comenta Hugh Oborn.

Os pesquisadores sugerem que luas podem estar se formando na zona habitável em torno do PDS 110 - apontando para a possibilidade de que a vida possa prosperar neste sistema.

Os eclipses também podem ser usados ​​para descobrir as condições para a formação de planetas e suas luas no início da vida de uma estrela, fornecendo uma visão única dos processos de formação que aconteceram em nosso sistema solar.

A pesquisa, 'Eclipses periódicos da jovem estrela PDS 110 descobertos com fotometria WASP e KELT', deverá ser publicado no Avisos mensais da Royal Astronomical Society .