p Uma equipe internacional de pesquisadores usou o Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, SOFIA, para fazer mapas do anel de nuvens moleculares que circundam o núcleo da galáxia IC 342. Os mapas determinaram a proporção de gás quente em torno de estrelas jovens, bem como de gás mais frio disponível para a futura formação de estrelas. Os mapas SOFIA indicam que a maior parte do gás na zona central do IC 342, como o gás em uma região semelhante de nossa Via Láctea, é aquecido por estrelas já formadas, e relativamente pouco está nas nuvens dormentes de matéria-prima. p A uma distância de cerca de 13 milhões de anos-luz, galáxia IC 342 é considerada relativamente próxima. Tem quase o mesmo tamanho e tipo da Via Láctea, e orientado de frente para que possamos ver todo o seu disco em uma perspectiva não distorcida. Como nossa galáxia, IC 342 tem um anel de densas nuvens de gás molecular em torno de seu núcleo, no qual está ocorrendo a formação de estrelas. Contudo, IC 342 está localizado atrás de densas nuvens de poeira interestelar no plano da Via Láctea, tornando difícil estudar por telescópios ópticos.

p A equipe de pesquisadores da Alemanha e da Holanda, liderado por Markus Röllig da Universidade de Colônia, Alemanha, usou o receptor alemão para astronomia em frequências Terahertz, EXCELENTE, SOFIA a bordo para fazer a varredura do centro do IC 342 em comprimentos de onda do infravermelho distante para penetrar nas nuvens de poeira intermediárias. O grupo de Röllig mapeou as intensidades de duas linhas espectrais do infravermelho distante - uma linha, em um comprimento de onda de 158 mícrons, é emitido por carbono ionizado, e o outro, em 205 mícrons, é emitido pelo nitrogênio ionizado.

p A linha de 158 mícrons é produzida tanto por gás interestelar frio que é a matéria-prima para novas estrelas, e também por gás quente iluminado por estrelas que já terminaram de se formar. A linha espectral de 205 mícrons é emitida apenas pelo gás quente ao redor de estrelas jovens já formadas. A comparação das forças das duas linhas espectrais permite aos pesquisadores determinar a quantidade de gás quente versus gás frio nas nuvens.

p A equipe de Röllig descobriu que a maior parte do gás ionizado na zona molecular central do IC 342 (CMZ) está em nuvens aquecidas por estrelas totalmente formadas, em vez de em um gás mais frio encontrado mais longe na zona, como a situação no CMZ da Via Láctea. A pesquisa da equipe foi publicada em Astronomia e Astrofísica , volume 591.

p "SOFIA e seu poderoso instrumento GREAT nos permitiu mapear a formação de estrelas no centro de IC 342 com detalhes sem precedentes, "disse Markus Röllig, da Universidade de Colônia, Alemanha, "Essas medições não são possíveis a partir de telescópios terrestres ou telescópios espaciais existentes."

p Os pesquisadores já usaram o espectrômetro GREAT da SOFIA para um estudo correspondente do CMZ da Via Láctea. Essa pesquisa, publicado em 2015 pelo investigador principal W.D. Langer, et. al, apareceu no jornal Astronomia e Astrofísica 576, A1; uma visão geral desse estudo pode ser encontrada aqui.