p O ano passado foi um momento emocionante para aqueles engajados na busca por planetas extra-solares e mundos potencialmente habitáveis. Em agosto de 2016, pesquisadores do European Southern Observatory (ESO) confirmaram a existência do exoplaneta mais próximo da Terra (Proxima b) já descoberto. Isso foi seguido alguns meses depois (fevereiro de 2017) com o anúncio de um sistema de sete planetas em torno do TRAPPIST-1. p A descoberta desses e de outros planetas extra-solares (e seu potencial para hospedar vida) foi um tema abrangente na conferência Breakthrough Discuss deste ano. Ocorrerá entre 20 e 21 de abril, a conferência foi organizada pelo Departamento de Física da Universidade de Stanford e patrocinada pelo Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica e Iniciativas Revolucionárias.

p Fundado em 2015 por Yuri Milner e sua esposa Julia, A Breakthrough Initiatives foi criada para encorajar a exploração de outros sistemas estelares e a busca por inteligência extraterrestre (SETI). Além de preparar o que poderia muito bem ser a primeira missão para outro sistema estelar (Breakthrough Starshot), eles também estão desenvolvendo o que será a busca mais avançada do mundo por civilizações extraterrestres (Breakthrough Listen).

p O primeiro dia da conferência apresentou apresentações que abordaram as recentes descobertas de exoplanetas em torno de estrelas do tipo M (também conhecidas como anãs vermelhas) e quais estratégias possíveis serão usadas para estudá-las. Além de abordar a infinidade de planetas terrestres que foram descobertos em torno desses tipos de estrelas nos últimos anos, as apresentações também enfocaram como e quando a vida pode ser confirmada nesses planetas.

p Uma dessas apresentações foi intitulada "Observações SETI de Proxima b e estrelas próximas", que foi apresentado pela Dra. Svetlana Berdyugina. Além de ser professor de astrofísica da Universidade de Freiburg e membro do Instituto Kiepenheuer de Física Solar, Dr. Berdyugina também é um dos membros fundadores da Fundação Planetas - uma equipe internacional de professores, astrofísicos, engenheiros, empresários e cientistas dedicados ao desenvolvimento de telescópios avançados.

p Como ela indicou durante a apresentação, os mesmos instrumentos e métodos usados ​​para estudar e caracterizar estrelas distantes poderiam ser usados ​​para confirmar a presença de continentes e vegetação na superfície de exoplanetas distantes. A chave aqui - como foi demonstrado por décadas de observação da Terra - é observar a luz refletida (ou "curva de luz") proveniente de suas superfícies.

p As medições da curva de luz de uma estrela são usadas para determinar que tipo de classe uma estrela é e quais processos estão em funcionamento dentro dela. Curvas de luz também são rotineiramente usadas para discernir a presença de planetas ao redor de estrelas - também conhecido como. o Método de Trânsito, onde um planeta transitando na frente de uma estrela causa uma queda mensurável em seu brilho - bem como determina o tamanho e o período orbital do planeta.

p Quando usado para o bem da astronomia planetária, medir a curva de luz de mundos como Proxima b não só permitiria aos astrônomos saber a diferença entre massas de terra e oceanos, mas também para discernir a presença de fenômenos meteorológicos. Isso incluiria nuvens, variações periódicas no albedo (ou seja, mudança sazonal), e até mesmo a presença de formas de vida fotossintéticas (também conhecidas como plantas).

p Por exemplo, e ilustrado pelo diagrama acima, a vegetação verde absorve quase todo o vermelho, partes verdes e azuis (RGB) do espectro, mas reflete luz infravermelha. Este tipo de processo tem sido usado há décadas por satélites de observação da Terra para rastrear fenômenos meteorológicos, medir a extensão de florestas e vegetação, acompanhar a expansão dos centros populacionais, e monitorar o crescimento dos desertos.

p Além disso, a presença de biopigmentos causados ​​pela clorofila significa que a luz RGB refletida seria altamente polarizada, enquanto a luz UR seria fracamente polarizada. Isso permitirá que os astrônomos percebam a diferença entre a vegetação e algo que é simplesmente de cor verde. Para coletar essas informações, ela afirmou, exigirá o trabalho de telescópios fora do eixo que são grandes e de alto contraste.

p Espera-se que incluam o Telescópio Colossus, um projeto para um enorme telescópio que está sendo liderado pela Planets Foundation - e para o qual a Dra. Berdyugina é a líder do projeto. Depois de concluído, O Colossus será o maior telescópio óptico e infravermelho do mundo, sem mencionar o maior telescópio otimizado para detectar vida extra-solar e civilizações extraterrestres.

p Consiste em 58 telescópios independentes fora do eixo de 8 metros, que efetivamente fundem sua interferometria telescópica para oferecer uma resolução efetiva de 74 metros. Além do Colosso, a Planets Foundation também é responsável pelo ExoLife Finder (ELF). Este telescópio de 40 m usa muitas das mesmas tecnologias que irão para o Colossus, e deve ser o primeiro telescópio a criar mapas de superfície de exoplanetas próximos.

p E há o telescópio Luz Polarizada das Atmosferas de Planetas Extraterrestres Próximos (PLANETAS), que está sendo construída em Haleakala, Havaí (com conclusão prevista para janeiro de 2018). Aqui também, este telescópio é um demonstrador de tecnologia para o que acabará por tornar o Colossus uma realidade.

p Além da Fundação Planetas, outros telescópios de próxima geração também devem conduzir estudos espectroscópicos de alta qualidade de exoplanetas distantes. O mais famoso deles é, sem dúvida, o telescópio James Webb da NASA, que está programado para ser lançado no próximo ano.