p Apontando o Very Large Array (VLA) para uma galáxia famosa pela primeira vez em duas décadas, uma equipe de astrônomos teve uma grande surpresa, descobrindo que um novo objeto brilhante apareceu perto do centro da galáxia. O objeto, os cientistas concluíram, é um tipo muito raro de explosão de supernova ou, mais provável, uma explosão de um segundo buraco negro supermassivo orbitando próximo ao primário da galáxia, buraco negro supermassivo central. p Os astrônomos observaram Cygnus A, uma galáxia conhecida e frequentemente estudada descoberta pelo pioneiro da radioastronomia Grote Reber em 1939. A descoberta do rádio foi comparada a uma imagem de luz visível em 1951, e a galáxia, cerca de 800 milhões de anos-luz da Terra, foi um dos primeiros alvos do VLA após sua conclusão no início dos anos 1980. Imagens detalhadas do VLA publicadas em 1984 produziram grandes avanços na compreensão dos cientistas sobre os "jatos" super rápidos de partículas subatômicas impulsionadas para o espaço intergaláctico pela energia gravitacional de buracos negros supermassivos nos núcleos das galáxias.

p "Este novo objeto pode ter muito a nos dizer sobre a história desta galáxia, "disse Daniel Perley, do Astrophysics Research Institute da Liverpool John Moores University no Reino Unido, autor principal de um artigo no Astrophysical Journal anunciando a descoberta.

p "As imagens VLA de Cygnus A da década de 1980 marcaram o estado da capacidade de observação naquela época, "disse Rick Perley, do Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO). "Por causa disso, não olhamos para Cygnus A novamente até 1996, quando a nova eletrônica do VLA forneceu uma nova gama de frequências de rádio para nossas observações. "O novo objeto não aparece nas imagens feitas então.

p "Contudo, a atualização do VLA que foi concluída em 2012 tornou-o um telescópio muito mais poderoso, então queríamos dar uma olhada no Cygnus A usando os novos recursos do VLA, "Perley disse.

p Daniel e Rick Perley, junto com Vivek Dhawan, e Chris Carilli, ambos da NRAO, começou as novas observações em 2015, e os continuou em 2016.

p "Para nossa surpresa, encontramos um novo recurso proeminente próximo ao núcleo da galáxia que não apareceu em nenhuma imagem publicada anteriormente. Esse novo recurso é brilhante o suficiente para que definitivamente o tivéssemos visto nas imagens anteriores se nada tivesse mudado, "disse Rick Perley." Isso significa que deve ter ligado em algum momento entre 1996 e agora, " ele adicionou.

p Os cientistas então observaram Cygnus A com o Very Long Baseline Array (VLBA) em novembro de 2016, detectar claramente o novo objeto. Um objeto infravermelho fraco também é visto no mesmo local no Telescópio Espacial Hubble e observações Keck, originalmente feito entre 1994 e 2002. Os astrônomos infravermelhos, do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, atribuiu o objeto a um grupo denso de estrelas, mas o dramático brilho do rádio está forçando uma nova análise.

p Qual é o novo objeto? Com base em suas características, os astrônomos concluíram que deve ser uma explosão de supernova ou uma explosão de um segundo buraco negro supermassivo próximo ao centro da galáxia. Embora eles queiram observar o comportamento futuro do objeto para ter certeza, eles apontaram que o objeto permaneceu muito brilhante por muito tempo para ser consistente com qualquer tipo conhecido de supernova.

p "Por causa desse brilho extraordinário, consideramos a explicação da supernova improvável, "Dhawan disse.

p Embora o novo objeto seja definitivamente separado do buraco negro supermassivo central de Cygnus A, por cerca de 1.500 anos-luz, tem muitas das características de um buraco negro supermassivo que se alimenta rapidamente do material circundante.

p "Achamos que encontramos um segundo buraco negro supermassivo nesta galáxia, indicando que ela se fundiu com outra galáxia no passado astronômico recente, "Carilli disse." Estes dois seriam um dos pares mais próximos de buracos negros supermassivos já descobertos, provavelmente se fundirão no futuro. "

p Os astrônomos sugeriram que o segundo buraco negro se tornou visível para o VLA nos últimos anos porque encontrou uma nova fonte de material para devorar. Esse material, eles disseram, pode ser gás interrompido pela fusão das galáxias ou uma estrela que passou perto o suficiente do buraco negro secundário para ser destruída por sua poderosa gravidade.

p "Outras observações nos ajudarão a resolver algumas dessas questões. Além disso, se este for um buraco negro secundário, podemos ser capazes de encontrar outros em galáxias semelhantes, "Daniel Perley disse.

p Rick Perley foi um dos astrônomos que fez as observações originais do Cygnus A com o VLA na década de 1980. Daniel Perley é filho dele, agora também astrônomo pesquisador.

p "Daniel tinha apenas dois anos de idade quando observei Cygnus A com o VLA, "Rick disse. Como um estudante do ensino médio em Socorro, Novo México, Daniel usou dados de VLA para um projeto premiado de feira de ciências que o levou ao nível internacional de competição, em seguida, obteve o título de doutor em astronomia.