p Todos os anos ao longo de sua vida de 4,5 bilhões de anos, vulcões de gelo no planeta anão Ceres geram material suficiente, em média, para encher uma sala de cinema, de acordo com um novo estudo conduzido pela Universidade do Arizona. p O estudo, liderado pelo cientista planetário da UA, Michael Sori, marca a primeira vez que uma taxa de atividade criovulcânica foi calculada a partir de observações, e suas descobertas ajudam a resolver um mistério sobre as montanhas perdidas de Ceres.

p Descoberto em 2015 pela espaçonave Dawn da NASA, o vulcão de gelo de 3 milhas de altura Ahuna Mons ergue-se na solidão sobre a superfície de Ceres. Ainda geologicamente jovem, a montanha tem no máximo 200 milhões de anos, o que significa que - embora não esteja mais em erupção - estava ativo no passado recente.

p A juventude e a solidão de Ahuna Mons apresentavam um mistério. Parecia improvável que Ceres tivesse ficado adormecido por eras e de repente irrompeu em um lugar. Mas se outros vulcões de gelo surgiram da superfície de Cerean em eras passadas, onde estão esses vulcões agora? Por que Ahuna Mons está tão sozinho?

p Sori e seus co-autores, incluindo o colega cientista da UA Ali Bramson e o professor de ciência planetária Shane Byrne, procurou responder a essas questões.

p Em um artigo publicado no ano passado, eles teorizaram que as evidências de vulcões mais antigos no planeta anão foram apagadas ao longo do tempo por um processo natural chamado "relaxamento viscoso". Materiais viscosos, como mel ou massa, pode começar como uma bolha espessa, mas o peso da bolha faz com que ela se transforme em uma forma mais plana com o tempo.

p "As rochas não fazem isso em temperaturas e escalas de tempo normais, mas o gelo faz, "Sori disse.

p Porque Ceres é feito de rocha e gelo, Sori seguiu a teoria de que as formações no planeta anão fluem e se movem sob seu próprio peso, semelhante à forma como as geleiras se movem na Terra. A composição e a temperatura das formações afetariam a rapidez com que relaxam na paisagem circundante. Quanto mais gelo em uma formação, quanto mais rápido ele flui; quanto mais baixa a temperatura, mais lento ele flui.

p Embora Ceres nunca fique mais quente do que -30 graus Fahrenheit, a temperatura varia em sua superfície.

p "Os postes de Ceres são frios o suficiente para que, se você começar com uma montanha de gelo, não relaxa, "Sori disse." Mas o equador é quente o suficiente para que uma montanha de gelo possa relaxar em escalas de tempo geológicas. "

p Simulações de computador mostraram que a teoria de Sori era viável. Modelos de criovulcões nos pólos de Ceres permaneceram congelados por toda a eternidade. Em outras latitudes do planeta anão, vulcões modelo começaram a vida altos e íngremes, mas ficou mais curto, mais ampla e arredondada com o passar do tempo.

p Para provar que as simulações de computador funcionaram na realidade, Sori vasculhou as observações topográficas da espaçonave Dawn, que orbita Ceres desde 2015, para encontrar formas de relevo que correspondam aos modelos.

p Ao longo de 1 milhão de milhas quadradas de superfície Cerean, Sori e sua equipe encontraram 22 montanhas, incluindo Ahuna Mons, que se pareciam exatamente com as previsões da simulação.

p "A parte realmente emocionante que nos fez pensar que isso poderia ser real é que encontramos apenas uma montanha no pólo, "Sori disse.

p Embora seja velho e danificado por impactos, a montanha polar, apelidado de Yamor Mons, tem a mesma forma geral de Ahuna Mons. É cinco vezes mais largo do que alto, dando a ele uma proporção de 0,2. Montanhas encontradas em outras partes de Ceres têm proporções mais baixas, tal como os modelos previram:são muito mais largos do que altos.

p Ao combinar as montanhas reais com as montanhas modelo, Sori foi capaz de determinar a idade de muitos deles. O volume dos vulcões foi estimado estudando sua topografia, e combinando idade e volume, A equipe de Sori foi capaz de calcular a taxa de formação de criovulcões em Ceres.

p "Descobrimos que um vulcão se forma a cada 50 milhões de anos, "Sori disse.

p Isso equivale a uma média de mais de 13, 000 jardas cúbicas de material criovulcânico a cada ano - o suficiente para encher uma sala de cinema ou quatro piscinas olímpicas. Isso é muito menos atividade vulcânica do que o que é visto na Terra, onde vulcões rochosos geram mais de 1 bilhão de jardas cúbicas de material por ano.

p Além de ser menos produtivo, As erupções vulcânicas em Ceres são mais domesticadas do que as da Terra. Em vez de erupções explosivas, criovulcões criam o equivalente gelado de uma cúpula de lava:o criomagma - uma mistura salgada de rochas, gelo e outros voláteis, como amônia, saem do vulcão e congela na superfície. A maioria dos criovulcões outrora poderosos em Ceres provavelmente se formou dessa forma antes de relaxar.

p As causas das erupções criovulcânicas em Ceres ainda são um mistério, mas pesquisas futuras podem produzir respostas, já que sinais de vulcões de gelo foram vistos em outros corpos do sistema solar enquanto as sondas passavam. Ceres é o primeiro corpo criovulcânico que uma missão orbitou, mas Europa e Enceladus, luas de Júpiter e Saturno, são prováveis ​​candidatos para crioovulcanismo, assim como Plutão e sua lua Caronte. Europa é de especial interesse porque acredita-se que haja oceanos líquidos presos abaixo de uma espessa concha de gelo, que alguns cientistas acreditam ser pontilhada de vulcões de gelo. "Pode haver semelhanças entre Europa e Ceres, mas precisamos enviar a próxima missão para lá antes que possamos dizer com certeza, "Sori disse.

p À medida que os cientistas exploram outros corpos potencialmente criovulcânicos no sistema solar, será divertido, Sori disse, para ver como o Ceres se compara.

p O papel, "Taxas criovulcânicas em Ceres reveladas pela topografia, "foi publicado recentemente em Astronomia da Natureza .