p Em 8 de maio, 2017, um asteróide passou pela Terra em seu caminho em direção ao sol. This Near Earth Object (NEO), conhecido como 2017 HX4, mede entre 10 e 33 metros (32,8 e 108 pés) e fez sua abordagem mais próxima da Terra às 11h58 UT (7h58 EDT; 4h58 PT). Naturalmente, certamente havia aqueles que se perguntavam se esse asteróide nos atingiria e desencadearia um terrível cataclismo! p Mas é claro, como a maioria dos NEOs que periodicamente passam perto da Terra, O HX4 2017 passou por nós a uma distância muito segura. Na verdade, a abordagem mais próxima do asteróide à Terra foi estimada a uma distância de 3,7 Distâncias Lunares (LD) - ou seja, quase quatro vezes a distância entre a Terra e a Lua. Esse, e outras informações pertinentes foram tuitadas com antecedência pelo Centro do Planeta Menor da União Astronômica Internacional (IAU MPC) em 29 de abril.

p Este objeto foi localizado pela primeira vez em 26 de abril, 2017, usando o Telescópio de Levantamento Panorâmico de 1,8 metros e o Sistema de Resposta Rápida (Pan-STARRS), localizado no cume de Haleakala, no Havaí. Desde aquele tempo, tem sido monitorado por vários telescópios ao redor do mundo, e seus dados de rastreamento e informações sobre sua órbita e outras características foram fornecidos pelo IAU MPC.

p Com financiamento fornecido pelo programa de observações de objetos próximos à Terra da NASA, o IAU MPC mantém um banco de dados centralizado que é responsável pela identificação, designação e cálculos de órbita de todos os planetas menores, cometas e satélites externos do Sistema Solar. Desde o início, tem mantido informações em 16, 202 Objetos Próximos à Terra, 729, 626 planetas menores, e 3, 976 cometas.

p Mas são os NEOs que são de particular interesse, uma vez que eles fazem aproximações periódicas da Terra. No caso de 2017 HX4, o objeto mostrou ter um período orbital de 2,37 anos, seguindo um caminho que o leva de além da órbita de Vênus até bem além da órbita de Marte. Em outras palavras, ele orbita nosso sol a uma distância média (semieixo maior) de 1,776 UA, variando de cerca de 0,88 UA no periélio a 2,669 UA no afélio.

p Desde que foi visto pela primeira vez, o objeto foi visto um total de 41 vezes entre 26 de abril e 4 de maio. Além da pesquisa Pan-STARRS-1, observações também foram fornecidas pelo Observatório de Cerro Tololo, os Observatórios Mauna Kea, o Observatório Steward e os telescópios Kitt Peak-Spacewatch, o Observatório de Pesquisa Astronômica, o Observatório Apache Point, e o Observatório Mount John.

p A partir dessas observações combinadas, o IAU MPC foi capaz de compilar informações sobre o período orbital do objeto, quando cruzaria a órbita da Terra, e quão perto isso ficaria de nós no processo. Então, como sempre, não havia nada com que se preocupar aqui, pessoal. Esses objetos são sempre avistados antes de cruzarem a órbita da Terra, e seus caminhos, períodos e velocidades e são conhecidos com antecedência.

p Mesmo assim, é importante notar que um objeto deste tamanho não era nem de longe grande o suficiente para causar um Evento de Nível de Extinção. Na verdade, o asteróide que atingiu a Terra 65 milhões de anos atrás no final do Cretáceo - que criou a cratera Chicxulub na península de Yucatan, no México, e causou a extinção dos dinossauros - foi estimado em 10 km de diâmetro.

p De 10 a 33 metros (32,8 a 108 pés), este asteróide certamente teria causado danos consideráveis ​​se nos atingisse. Mas os resultados não teriam sido exatamente cataclísmicos. Ainda, pode não ser muito cedo para pensar em sair dessa bola de rocha. Você sabe, antes - como Hawking advertiu - um único evento é capaz de reivindicar toda a humanidade de uma só vez!

p O MPC está rastreando atualmente os 13 NEOs que foram descobertos apenas durante o mês de maio, e isso é apenas até agora. Espere ouvir mais sobre as rochas que podem cruzar nosso caminho no futuro.