p Hoje Marte tem apenas uma fina atmosfera, e sua superfície é muito seca, com a possível exceção de algumas infiltrações de água localizadas e temporárias. Contudo, Antigas redes de vales erodidos, descobertas por espaçonaves em órbita nos primeiros dias de exploração, provam que a água fluía pela superfície em um passado remoto. p A natureza ramificada dos vales mais antigos, que tem muitos afluentes, mostra que a água foi provavelmente fornecida pela chuva. Isso significa que a superfície era muito provavelmente habitável por toda a vida naquela época.

p Quando minerais de argila foram detectados em órbita e posteriormente confirmados por rovers de superfície, foi tomado como evidência adicional de que Marte já teve um ambiente de superfície úmida, hospitaleiro para a vida. Isso ocorre porque, quando a maioria dos minerais rochosos se expande sob condições úmidas, eles apodrecem e formam vários tipos de argila.

p Minerais de argila não podem se formar a menos que haja água disponível - é um ingrediente essencial em sua estrutura cristalina microscópica. As argilas não são encontradas virtualmente em nenhum lugar do planeta vermelho, exceto nos terrenos mais antigos de Marte, datando de uma época de cerca de 3,7-4,1 bilhões de anos atrás, chamado de Noé.

p Compreender essas argilas marcianas é difícil, porque eles podem ser vistos apenas esparsamente na superfície. Algumas das argilas detectadas estão na rocha que foi exposta pela erosão, outros foram levados a jusante dessas fontes pelos rios de Noé.

p Na terra, a argila se forma por intemperismo de grãos minerais atacados quimicamente pela água. A maioria dos cientistas acredita que um processo semelhante ocorreu em Marte durante o período úmido, Período de Noé. Contudo, alguns pesquisadores sugeriram que a maior parte da argila detectada não foi formada dessa forma. Eles argumentam que, em vez disso, se formou antes disso, enquanto a água quente circulava pela rocha em resposta à atividade vulcânica e intrusiva próxima.

p Calor e vapor do oceano de magma

p Agora, um novo estudo de um grupo da Brown University, Rhode Island, publicado na Nature, desafia ainda mais a ideia de que a argila em Marte se formou exatamente como a da Terra. A equipe fez experimentos sugerindo que a origem da maioria das argilas de Marte era Ainda mais cedo . Eles consideraram as condições prováveis ​​no calor, Marte infantil, 4,5 bilhões de anos atrás. Naquela hora, o oceano de magma primordial que uma vez cobriu o planeta ainda estava esfriando, e os primeiros cristais flutuaram para a superfície para crescer a "crosta primária" original de Marte.

p Neste momento, Marte muito provavelmente tinha uma atmosfera quente e úmida, que ainda estava desgaseificando de dentro do planeta e ainda não tinha tido a chance de escapar para o espaço. As condições seriam perfeitas para a formação de argilas por meio de reações químicas entre a atmosfera e os minerais no topo quente e poroso da crosta.

p A equipe sugere que essa formação de argila teria permeado uma camada de até 10 km de espessura. Esse, eles dizem, foi posteriormente enterrado por material espalhado pela superfície por impactos de asteróides e por lava de erupções vulcânicas. Traços superficiais de argila são raros hoje, porque eles dependem da camada enterrada ter sido reexposta por mais tarde, menor, impactos ou processos erosivos que atuaram localmente para remover a cobertura.

p Não gosta da Terra?

p A evidência de água corrente no Noachian é robusta, e não foi prejudicado. Contudo, se o novo estudo estiver certo, Marte pode não ter experimentado um período prolongado quando as condições da superfície eram adequadas para que as argilas fossem feitas por intemperismo sob umidade, Como a Terra, condições.

p Os próximos módulos de aterrissagem de Marte, Mars 2020 da NASA e ExoMars 2020 da ESA, são ambos direcionados a locais onde as argilas foram detectadas. Isso é precisamente porque eles podem marcar locais onde as condições habitáveis ​​semelhantes às da Terra anteriormente prevaleciam, e pode ter hospedado vida microbiana como a Terra.

p No equilíbrio das probabilidades, esses ainda são bons lugares para procurar vestígios de vida microbiana ancestral. A nova pesquisa sugere que é improvável que seja encontrada vida antiga onde as argilas inicialmente formadas por reações químicas com a atmosfera - isso não exclui a habitabilidade nos locais onde as argilas foram depositadas. Ainda, um elo na cadeia da lógica pode ter sido pelo menos parcialmente cortado. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.