Por mais de meio século, Janeiro significava a melhor temporada de pesca para Pang Bin. Ele levou seu barco de madeira para o maior lago do Camboja, suas capturas e suas vendas sustentando sua família durante grande parte do ano.

Este mês, o homem de 75 anos decidiu desistir, mas não por causa da idade ou quaisquer problemas de saúde.

"Sem peixe, "ele encolheu os ombros." Apenas muito, muito pobre. Nunca vi um ano como este. "

Do outro lado do Tonle Sap, um vasto lago raso no coração desta nação do sudeste asiático, os pescadores estão experimentando a estação menos produtiva de que há memória. Anos de construção de barragens e secas intensificadas pelas mudanças climáticas afetaram uma das áreas de pesca de água doce mais ricas do mundo, trazendo consequências potencialmente graves para milhões que dependem do lago para sobreviver.

Os pescadores dizem que estão capturando apenas 10% a 20% de seu transporte normal, e que as capturas são menores do que nos anos anteriores. Rio acima, os cursos de água que alimentam o lago recentemente mudaram de sua tonalidade caramelo familiar - rica em nutrientes que sustentam centenas de espécies - para uma água-marinha inquietantemente clara devido ao que os especialistas chamam de "fluxos extremamente baixos".

Normalmente, no começo do ano, as margens do lago estão empilhadas com milhares de toneladas de prata, carpa de lama do comprimento de um dedo, que são misturados com sal para fazer prahok, um pungente, pasta fermentada que é uma importante fonte de proteína na dieta cambojana. Por algumas estimativas, três quartos da proteína que 16 milhões de pessoas no Camboja comem vem do lago.

Mas as capturas estavam secando em meados de janeiro, semanas antes do normal. O preço do prahok nos mercados próximos dobrou para cerca de US $ 3 por libra. Isso é um aumento substancial em um país onde uma família média tem cerca de US $ 200 por mês para gastar com comida, de acordo com estatísticas oficiais, deixando algumas famílias preocupadas com a possibilidade de comprar um alimento básico tradicionalmente encontrado em todas as cozinhas cambojanas.

"É improvável que haja um substituto de proteína disponível para as pessoas, ou que eles têm dinheiro para comprar aquela proteína, "disse Brian Eyler, Diretor de programa do Sudeste Asiático no Stimson Center em Washington. "Isso terá todos os tipos de efeitos indiretos e se traduzirá em vários desafios de desenvolvimento humano."

As lutas do lago Tonle Sap, ou "grande lago, "refletem uma crise mais ampla no sistema do rio Mekong, a tábua de salvação do Sudeste Asiático.

O Mekong, que alimenta o lago através de um afluente chamado rio Tonle Sap, cursos 2, 700 milhas do planalto tibetano da China até Mianmar, Laos, Tailândia, Camboja e Vietnã, onde rega um vasto, delta de cultivo de arroz antes de desaguar no Mar da China Meridional. A bacia do Mekong produz 2,6 milhões de toneladas de peixes de água doce anualmente e fornece alimentos e meios de subsistência para cerca de 60 milhões de pessoas.

Verão passado, uma seca provocada pelas correntes mais quentes do Oceano Pacífico - o fenômeno conhecido como El Niño - atrasou e encurtou as chuvas anuais de monções que alimentam o sistema fluvial. Foi o segundo evento El Niño severo desde 2016, reforçando as advertências dos cientistas de que as mudanças climáticas estão tornando essas tempestades mais fortes e frequentes.

Em julho, dois meses no que é normalmente a estação chuvosa, a profundidade do Mekong caiu para os níveis mais baixos já registrados, de acordo com a Comissão do Rio Mekong, uma agência intergovernamental que defende a gestão responsável dos recursos do rio.

No norte da Tailândia, os restos de um templo budista que ficou submerso por décadas após a construção de uma represa reapareceram no leito arenoso do rio. Os produtores de arroz em toda a região plantaram uma fração de sua safra padrão, encontrando pouca água para irrigar seus campos.

Mas a corrente cada vez menor não era apenas resultado do clima. Julho também foi o mês em que engenheiros na China e no Laos realizaram testes em duas gigantescas barragens hidrelétricas que reduziram drasticamente o fluxo do rio por várias semanas.

Essas operações chamaram a atenção para a enxurrada de represas sendo erguidas ao longo do Mekong e seus afluentes à medida que os países ribeirinhos procuram aproveitar o poder do rio para impulsionar o desenvolvimento econômico.

Nas últimas três décadas, 13 represas foram construídas ao longo da corrente principal do Mekong, 11 nas cabeceiras rochosas da província chinesa de Yunnan. Mais doze estão em construção, junto com dezenas de represas menores a jusante ao longo dos afluentes do Laos, um pobre, nação sem litoral cujos governantes comunistas estão tentando vender energia aos países vizinhos. Muitas das barragens do Laos estão sendo financiadas por empréstimos chineses.

"Nós realmente não sabemos os efeitos de todas essas barragens e o efeito cascata que elas terão em tal sistema fluvial integrado, "disse Taber Hand, fundador da Wetlands Work, um grupo ambiental sem fins lucrativos no Camboja.

Analistas ambientais dizem que, à medida que as barragens armazenam e liberam água para produzir energia - e como a areia do leito do rio é dragada para construção -, elas reduzem o fluxo de peixes e nutrientes, perturbando uma hidrologia delicada que é sobrecarregada pelo ciclo anual das monções.

Como as tempestades geralmente começam no final de maio, a água do lago flui para o rio Tonle Sap e para o sul, para o Mekong. O volume da chuva logo se torna tão grande que o Mekong se enche e - único entre os rios do mundo - muda de curso.

A água jorra para o norte de volta ao lago, junto com os peixes, larvas, matéria orgânica e sedimentos que produzem uma explosão de vida:uma captura anual de cerca de 500 peixes, 000 toneladas, maior do que a produção de todos os rios e lagos da América do Norte.

Por causa do refluxo, o lago sobe cerca de 26 pés até a queda, quando começa a drenar novamente, um evento que os cambojanos marcam com um festival de três dias de corridas de barco e fogos de artifício. O termo ecológico para tal ciclo é pulso de inundação, levando alguns a rotular o Tonle Sap como o batimento cardíaco da região do Mekong.

"Você acabou de ter essa incrível bouillabaisse de produção, "Hand disse." É o lago de água doce mais produtivo do mundo. Mas quando você confunde o pulso de inundação, você estraga muito, muito complicado, sistema dinâmico. "

Em bons anos, as enchentes duram quatro a cinco meses. Ano passado, eles recuaram depois de apenas seis semanas.

Em Phat Sanday, uma vila de casas flutuantes de madeira pintadas de azul na margem sul do lago, o administrador do governo local registra a marca d'água todos os anos nas palafitas de concreto sobre as quais seu escritório fica, duas histórias acima do leito do lago. A marca de 2019 estava 10 pés abaixo do normal.

"Em minha vida, vi a água reduzir cada vez mais, mas nos últimos 10 anos piorou, "disse Heng Mono, o administrador de 65 anos.

"Costumávamos ver muito mais água nesta época do ano. Agora é muito mais terra. Temos que trabalhar o dobro para pegar a mesma quantidade de peixes."

Na varanda de sua casa flutuante em Phat Sanday, Heab Nom relembrou sua infância no lago, quando ela poderia lançar uma rede na água e puxar uma braçada de carpa de lama, conhecido como trey riel.

Mas neste mês sua família pescou tão pouco que ela e seus sete irmãos tiveram que comprar trey riel de outros pescadores para fazer prahok para vender. A renda da família para a temporada de pesca de inverno, que pode chegar a $ 1, 000 por mês em um bom ano, cairia em um terço, ela estimou.

“O peixe é muito importante na nossa cozinha, e é a nossa principal fonte de renda porque não temos terras, "disse o homem de 38 anos, inclinando-se sobre um bloco de madeira e cortando as cabeças de um pequeno monte de carpa.

"Costumávamos guardar algumas das nossas capturas para cozinhar em casa, mas este ano vamos comer menos peixes. "

As autoridades cambojanas são sensíveis ao bem-estar do lago - o primeiro-ministro Hun Sen proibiu a pesca comercial em Tonle Sap em 2012 para proteger os estoques de peixes - mas dizem que foram impotentes para impedir a construção de barragens por outros países. Eles têm o cuidado de não criticar a China, o principal parceiro comercial do país e um poderoso apoiador do autocrático Hun Sen, que está no poder há 35 anos.

"Um país como nós, estamos na parte inferior da cadeia alimentar, "disse Mey Kalyan, um conselheiro sênior do Conselho Econômico Nacional Supremo do governo cambojano. "Os países vão agir em seu próprio interesse econômico. Esse é o mundo agora - goste ou não."

Para superar suas próprias graves faltas de energia, Camboja, também, está se voltando para a energia hidrelétrica - propôs construir um 2, Barragem de 600 megawatts que seria a maior do baixo Mekong. Um vigilante ambiental advertiu que "criaria uma barreira completa para peixes migratórios" e poderia ser "a barragem mais destrutiva na bacia do rio Mekong".

No lago, as famílias estão começando a vislumbrar um futuro com muito menos peixes.

Em clínicas de saúde flutuantes ao longo da costa sul, a equipe médica disse que estão vendo mais casos de diabetes e hipertensão, que alguns médicos atribuem às pessoas que consomem menos peixe e mais alimentos processados.

Phat Phalla, um ativista da Fisheries Action Coalition Team, uma coalizão de agências não governamentais cambojanas, esboçou uma perspectiva sombria:mais pescadores migrando para o exterior em busca de empregos, mais mães e avós criando filhos, mais crianças abandonando a escola para ganhar dinheiro. Seus sete filhos adultos partiram para encontrar trabalho longe de sua aldeia de Chhnok Tru, enquanto ela fica em casa para cuidar de seus sete netos.

"Estou preocupado, "disse o homem de 58 anos." Enfrentaremos mais desnutrição e doenças. Nem poderemos contar com nossa comida tradicional. Se continuar assim, pode chegar um ponto em que os cambojanos não serão mais capazes de fazer prahok. "

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