Um pequeno asteróide próximo à Terra (ou NEA) visitará brevemente a vizinhança da Terra na quinta-feira, 24 de setembro, passando a uma distância de cerca de 13, 000 milhas (22, 000 quilômetros) acima da superfície do nosso planeta. O asteróide fará sua aproximação abaixo do anel de satélites geoestacionários orbitando cerca de 22, 000 milhas (36, 000 quilômetros) de distância da Terra.

Com base em seu brilho, os cientistas estimam que 2020 SW tem aproximadamente 15 a 30 pés (5 a 10 metros) de largura - ou aproximadamente o tamanho de um pequeno ônibus escolar. Embora não esteja em uma trajetória de impacto com a Terra, se isso fosse, a rocha espacial quase certamente se quebraria no alto da atmosfera, tornando-se um meteoro brilhante conhecido como bola de fogo.

"Há um grande número de asteróides minúsculos como este, e vários deles se aproximam de nosso planeta tão perto quanto isso várias vezes a cada ano, "disse Paul Chodas, diretor do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS) no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Na verdade, asteróides desse tamanho impactam nossa atmosfera a uma taxa média de cerca de uma vez a cada um ou dois anos. "

Depois que o asteróide 2020 SW foi descoberto em 18 de setembro pelo Catalina Sky Survey, financiado pela NASA, no Arizona, observações de acompanhamento confirmaram sua trajetória orbital com alta precisão, descartando qualquer chance de impacto. Os cientistas do CNEOS determinaram que ele fará sua aproximação mais próxima às 4:12 am PDT (7:12 am EDT) em 24 de setembro sobre o sudeste do Oceano Pacífico. Após a aproximação de quinta-feira, o asteróide continuará sua jornada ao redor do Sol, não retornando às vizinhanças da Terra até 2041, quando fará um sobrevôo muito mais distante.

Em 2005, O Congresso atribuiu à NASA a meta de encontrar 90% dos asteróides próximos à Terra com cerca de 140 metros ou mais. Esses asteróides maiores representam uma ameaça muito maior se tiverem impacto, e eles podem ser detectados muito mais longe da Terra, porque eles são simplesmente muito mais brilhantes do que os pequenos. Pensa-se que existem mais de 100 milhões de pequenos asteróides como 2020 SW, mas são difíceis de descobrir, a menos que cheguem muito perto da Terra.

"As capacidades de detecção das pesquisas de asteróides da NASA estão melhorando continuamente, e agora devemos esperar encontrar asteróides deste tamanho alguns dias antes de chegarem perto de nosso planeta, "adicionou Chodas.