p Um novo projeto de ciência cidadã, liderado pela professora associada Lucy Fortson, está pedindo ajuda ao público para identificar e categorizar centenas de milhares de padrões de anel em imagens produzidas por câmeras de observatório de raios gama VERITAS. p O objetivo do projeto, chamado Muon Hunter, é ajudar a distinguir imagens semelhantes a anéis produzidas por partículas elementares, chamados múons (pense neles como o primo mais pesado do elétron), de padrões produzidos por raios gama que o telescópio foi projetado para detectar. A informação é essencial para os astrônomos garantirem que os telescópios estejam funcionando corretamente.

p O projeto é executado pela Zooniverse, a maior plataforma online para pesquisa voluntária colaborativa, em conjunto com a Colaboração VERITAS (Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System), um grupo de astrônomos de todo o mundo. Os projetos de ciência cidadã permitem aos pesquisadores vasculhar com eficiência e eficácia grandes quantidades de dados complexos, usando os esforços entusiásticos de milhões de voluntários em todo o mundo. Devido às habilidades cognitivas únicas, os humanos ainda superam os computadores. Outros projetos do Zooinverse incluem a busca de planetas e a decodificação de documentos da Guerra Civil.

p "Este é um projeto realmente empolgante para mim, porque estive envolvido com VERITAS e Zooniverse por quase uma década, "disse a Professora Associada de Física e Astronomia da Universidade de Minnesota, Lucy Fortson, co-fundador do Zooniverse e pesquisador da VERITAS. "Há algum tempo, eu queria trazer a ciência bacana da astronomia de raios gama para o público. Muon Hunters é nossa primeira incursão, e estou realmente ansioso para ver as coisas interessantes que a multidão descobre nos dados. "

p Neste projeto, os participantes se tornam "caçadores de múons" ajudando a encontrar múons evasivos disfarçados de raios gama. Os raios gama são a radiação mais energética do universo, e os cientistas os estudam para explorar os processos e condições físicas mais exóticos e extremos. Os raios gama oferecem aos astrônomos uma nova janela para o universo.

p Os múons produzem imagens distintas em forma de anel nas câmeras do telescópio. Se os astrônomos obtiverem uma boa imagem de um anel, ela pode ser muito útil. O diâmetro do anel está relacionado ao quão brilhante ele aparece. Ao detectar muitos anéis, os cientistas podem usá-los para verificar se seus telescópios estão funcionando corretamente. Se um dia todos os anéis do múon parecerem mais brilhantes ou mais escuros do que deveriam para o seu diâmetro, então isso diz aos astrônomos que algo está errado.

p Contudo, esses anéis não são todos bons. Se os pesquisadores obtiverem apenas um anel incompleto na câmera, então ele pode se parecer mais com um oval alongado preenchido. Infelizmente, esta é a forma que os astrônomos procuram para detectar chuvas de raios gama. O computador acha muito difícil dizer a diferença entre uma pequena parte de um anel e um oval preenchido.

p É aqui que entram os cientistas cidadãos. Ao identificar e medir as propriedades desses anéis parciais, o público pode ajudar os astrônomos a reduzir o fundo e também fornecer mais imagens para calibrar os telescópios. No futuro, os astrônomos podem usar as imagens que os cientistas cidadãos identificaram para treinar melhor os programas de computador para dizer automaticamente a diferença entre os tipos de imagem.

p A Colaboração VERITAS, um grupo de mais de 100 astrônomos dos Estados Unidos, Canadá, Irlanda, e Alemanha, opera um importante observatório terrestre de raios gama localizado no sul do Arizona. VERITAS compreende uma matriz de quatro, Refletores óticos de 12 metros para astronomia de raios gama.