No início desta semana, A NASA sediou o "Planetary Science Vision 2050 Workshop" em sua sede em Washington, DC. Executado de segunda a quarta-feira - 27 de fevereiro a 1º de março - o objetivo deste workshop foi apresentar os planos da NASA para o futuro da exploração espacial para a comunidade internacional. No decorrer das muitas apresentações, discursos e painéis de discussão, muitas propostas interessantes foram compartilhadas.

Entre eles estavam duas apresentações que delinearam o plano da NASA para a exploração da lua de Júpiter, Europa e outras luas geladas. Nas próximas décadas, A NASA espera enviar sondas a essas luas para investigar os oceanos que se encontram sob suas superfícies, que muitos acreditam ser o lar de uma vida extraterrestre. Com missões aos "mundos oceânicos" do sistema solar, podemos finalmente descobrir a vida além da Terra.

A primeira das duas reuniões ocorreu na manhã de segunda-feira, 27 de fevereiro, e foi intitulado "Exploration Pathways for Europa após as análises in-situ iniciais para bioassinaturas". No decorrer da apresentação, Kevin Peter Hand - cientista-chefe adjunto para Exploração do sistema solar no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA - compartilhou as descobertas de um relatório preparado pela Equipe de Definição de Ciência da Europa Lander 2016.

Este relatório foi elaborado pela Divisão de Ciência Planetária (PSD) da NASA em resposta a uma diretiva do Congresso para iniciar um estudo de pré-Fase A para avaliar o valor científico e o projeto de engenharia de uma missão de aterrissagem Europa. Esses estudos, que são conhecidos como relatórios da Equipe de Definição de Ciência (SDT), são conduzidos rotineiramente muito antes das missões serem montadas, a fim de obter uma compreensão dos tipos de desafios que irão enfrentar, e quais serão as recompensas.

Além de ser o co-presidente da Equipe de Definição de Ciência, Hand também atuou como chefe da equipe científica do projeto, que incluía membros do JPL e do California Institute of Technology (Caltech). O relatório que ele e seus colegas prepararam foi finalizado e emitido para a NASA em 7 de fevereiro, 2017, e delineou vários objetivos para o estudo científico.

Como foi indicado durante a apresentação, esses objetivos eram triplos. O primeiro envolveria a busca de bioassinaturas e sinais de vida por meio de análises da superfície de Europa e do material próximo à subsuperfície. A segunda seria realizar análises in situ para caracterizar a composição do material não-gelo próximo à superfície, e determinar a proximidade de água líquida e material recém-erupcionado perto da localização do módulo de pouso.

O terceiro e último objetivo seria caracterizar as propriedades da superfície e do subsolo e quais processos dinâmicos são responsáveis ​​por moldá-los, em apoio para futuras missões de exploração. Como explicou Hand, esses objetivos estão intimamente interligados:

"Se bioassinaturas fossem encontradas no material de superfície, acesso direto a, e exploração de, Os ambientes oceânicos e de água líquida de Europa seriam um objetivo de alta prioridade para a investigação astrobiológica de nosso sistema solar. O oceano de Europa abrigaria o potencial para o estudo de um ecossistema existente, provavelmente representando um segundo, origem independente da vida em nosso próprio sistema solar. A exploração subsequente exigiria veículos robóticos e instrumentação capazes de acessar as regiões habitáveis ​​de água líquida na Europa para permitir o estudo do ecossistema e dos organismos. "

Em outras palavras, se a missão do módulo de pouso detectasse sinais de vida dentro do manto de gelo de Europa, e do material agitado de baixo por eventos ressurgindo, então as missões futuras - provavelmente envolvendo submarinos robóticos - seriam definitivamente montadas. O relatório também afirma que qualquer descoberta que seja indicativa de vida significaria que as proteções planetárias seriam um requisito importante para qualquer missão futura, para evitar a possibilidade de contaminação.

Mas é claro, Hand também admitiu que há uma chance de o módulo de pouso não encontrar nenhum sinal de vida. Se então, Hand indicou que as missões futuras terão a tarefa de obter "uma melhor compreensão do processo geológico e geofísico fundamental na Europa, e como eles modulam a troca de material com o oceano de Europa. "Por outro lado, ele alegou que mesmo um resultado nulo (ou seja, nenhum sinal de vida em lugar nenhum) ainda seria um grande achado científico.

Desde que as sondas da Voyager detectaram pela primeira vez possíveis sinais de um oceano interior na Europa, os cientistas sonharam com o dia em que uma missão seria possível explorar o interior desta lua misteriosa. Ser capaz de determinar que a vida não existe não poderia ser menos significativo do que encontrar a vida, em que ambos nos ajudariam a aprender mais sobre a vida em nosso sistema solar.

O relatório da Equipe de Definição de Ciência também será o assunto de uma reunião municipal na Conferência de Ciência Lunar e Planetária de 2017 (LPSC) - que acontecerá de 20 a 24 de março em The Woodlands, Texas. O segundo evento será no dia 23 de abril na Conferência Científica de Astrobiologia (AbSciCon), realizada em Mesa, Arizona. Clique aqui para ler o relatório completo.

A segunda apresentação, intitulado "Roadmaps to Ocean Worlds" aconteceu mais tarde na segunda-feira, 27 de fevereiro. Esta apresentação foi feita por membros da equipe Roadmaps to Ocean Worlds (ROW), que é presidido pela Dra. Amandra Hendrix - uma cientista sênior do Planetary Science Institute em Tuscon, Arizona - e Dr. Terry Hurford, um assistente de pesquisa da Diretoria de Ciência e Exploração (SED) da NASA.

Como especialista em espectroscopia UV de superfícies planetárias, O Dr. Hendrix colaborou com muitas missões da NASA para explorar corpos gelados no sistema solar - incluindo as sondas Galileo e Cassini e o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Dr. Hurford, Enquanto isso, é especialista em geologia e geofísica de satélites gelados, bem como os efeitos que a dinâmica orbital e as tensões das marés têm em suas estruturas internas.

Fundado em 2016 pelo Outer Planets Assessment Group (OPAG) da NASA, O ROW foi encarregado de lançar as bases para uma missão que irá explorar "mundos oceânicos" em busca de vida em outras partes do sistema solar. Durante a apresentação, Hendrix e Hurford expuseram as conclusões do relatório do ROW, que foi concluído em janeiro de 2017.

Como eles afirmam neste relatório, "definimos um 'mundo oceânico' como um corpo com um oceano líquido atual (não necessariamente global). Todos os corpos em nosso sistema solar que plausivelmente podem ter ou são conhecidos por ter um oceano serão considerados como parte deste documento. A Terra é um mundo oceânico bem estudado que pode ser usado como referência ("verdade fundamental") e ponto de comparação. "

Por esta definição, corpos como Europa, Ganimedes, Callisto, e Encélado seriam todos alvos viáveis ​​para exploração. Todos esses mundos são conhecidos por terem oceanos subterrâneos, e tem havido evidências convincentes nas últimas décadas que apontam para a presença de moléculas orgânicas e química prebiótica lá também. Tritão, Plutão, Ceres e Dione são mencionados como candidatos a mundos oceânicos com base no que sabemos deles.

Titan também recebeu menção especial no decorrer da apresentação. Além de ter um oceano interno, foi até mesmo aventurado que formas de vida metanogênicas extremófilas poderiam existir em sua superfície:

"Embora Titã possua um grande oceano subterrâneo, ele também tem um suprimento abundante de uma ampla gama de espécies orgânicas e líquidos de superfície, que são facilmente acessíveis e podem abrigar formas de vida mais exóticas. Além disso, Titã pode ter água líquida de superfície transitória, como piscinas de fusão por impacto e fluxos crio-vulcânicos frescos em contato com substâncias orgânicas de superfície sólidas e líquidas. Esses ambientes apresentam locais únicos e importantes para a investigação da química prebiótica, e potencialmente, os primeiros passos para a vida. "

Em última análise, a busca da vida do ROW em "mundos oceânicos" consiste em quatro objetivos principais. Isso inclui a identificação de mundos oceânicos no sistema solar, o que significaria determinar qual dos mundos e mundos candidatos seria adequado para estudar. A segunda é caracterizar a natureza desses oceanos, que incluiria a determinação das propriedades da camada de gelo e do oceano líquido, e o que impulsiona o movimento fluido neles.

O terceiro subobjetivo envolve determinar se esses oceanos têm a energia e a química pré-biótica necessárias para sustentar a vida. E o quarto e último objetivo seria determinar como a vida pode existir neles - ou seja, se assume a forma de bactérias extremófilas e organismos minúsculos, ou criaturas mais complexas. Hendrix e Hurford também abordaram o tipo de avanços tecnológicos que serão necessários para que tais missões aconteçam.

Naturalmente, qualquer missão exigiria o desenvolvimento de fontes de energia e sistemas de armazenamento de energia que seriam adequados para ambientes criogênicos. Sistemas autônomos para pousar com precisão e tecnologias para mobilidade aérea ou pousada também seriam necessários. Seriam necessárias tecnologias de proteção planetária para evitar a contaminação, e sistemas eletrônicos / mecânicos que podem sobreviver em um ambiente oceânico também,

Embora essas apresentações sejam apenas propostas do que pode acontecer nas próximas décadas, eles ainda são interessantes para ouvir. Se nada mais, eles mostram como a NASA e outras agências espaciais estão colaborando ativamente com instituições científicas em todo o mundo para expandir os limites do conhecimento e da exploração. E nas próximas décadas, eles esperam dar alguns saltos substanciais.

Se tudo correr bem, e missões de exploração para Europa e outras luas geladas podem prosseguir, os benefícios podem ser imensuráveis. Além da possibilidade de encontrar vida fora da Terra, aprenderemos muito sobre nosso sistema solar, e sem dúvida aprender algo mais sobre o lugar da humanidade no cosmos.