Em setembro de 2016, Elon Musk revelou sua visão para um veículo de lançamento superpesado, que seria o projeto mais ambicioso da SpaceX até o momento. Conhecido como Big Falcon Rocket (BFR), este veículo de lançamento maciço é fundamental para o plano de Musk de conduzir o turismo espacial com voos em órbita e para a lua. Também é intrínseco à sua visão de enviar astronautas e colonos a Marte.

Desde então, a comunidade astronômica e aeroespacial tem prestado muita atenção a quaisquer atualizações fornecidas por Musk no desenvolvimento do BFR. Em sua última atualização, que foi feito via Twitter, Musk indicou que sua empresa vai construir um pequeno, versão alada do enorme componente da espaçonave - a Big Falcon Spaceship (BFS) - que será testada para lançamento usando um foguete Falcon 9 ou Falcon Heavy.

Musk indicou que isso faria parte da "construção da árvore tecnológica SpaceX", o objetivo é garantir que os engenheiros e o pessoal da empresa ganhem uma experiência valiosa com o novo projeto e estratégia de recuperação do BFR. De acordo com Eric Ralph da Teslarati, sua finalidade também é atuar como um degrau de desenvolvimento entre o Falcon 9 e o BFR, que são dois veículos de lançamento muito diferentes que contam com tecnologias diferentes.

Mod para a construção da árvore tecnológica do SpaceX:o segundo estágio do Falcon 9 será atualizado para ser como uma nave mini-BFR

—Elon Musk (@elonmusk) 7 de novembro, 2018

Além de ser muito mais maciço do que o Falcon 9 e o Falcon Heavy, o BFR será um sistema único, consistindo em vez de um amplificador de primeiro estágio massivo e uma nave espacial de segundo estágio igualmente massiva (o BFS). O projeto também requer atuadores na frente e dois nas três aletas traseiras para ajudar a controlar o foguete em uma variedade de densidades e velocidades atmosféricas.

Em resposta a perguntas sobre quando este voo de teste poderá ocorrer, Musk respondeu que a empresa espera realizar o primeiro vôo orbital deste mini-BFS já em junho de 2019. Com base neste cronograma otimista, Ralph supõe que o teste não envolverá um modelo em escala real da nave Big Falcon, mas um fac-símile próximo:

"Parece provável que a espaçonave em miniatura será essencialmente apenas um estágio superior do Falcon 9 reforçado, com nadadeiras e um escudo térmico conectado, em vez de uma partida mais extrema, onde o palco seria literalmente um mini-BFS. "

O primeiro cenário parece mais provável, ele afirma, pois levaria mais tempo para miniaturizar todas as novas tecnologias que entrarão no BFR. Isso inclui o tanque propelente de oxigênio líquido criogênico profundo com fibra de carbono e novas técnicas de pouso propulsivo que funcionarão no vácuo ou em uma atmosfera fina (ou seja, na Lua ou em Marte).

Contudo, este teste ainda será uma oportunidade para validar tecnologias-chave do BFR, como suas aletas de tripé acionadas, escudo térmico e outros componentes de hardware. Musk também indicou que o mini-BFS não pousaria sob sua própria propulsão (como o Falcon 9 e o Falcon Heavy fazem) devido aos motores a vácuo Merlin terem uma relação empuxo / peso muito alta.

Em vez de, Musk disse, o que o mini-BFS estará conduzindo é essencialmente uma reentrada supersônica e prática para testar sua blindagem térmica leve e superfícies de controle de alto mach. Ele também indicou que este não seria um pouso propulsivo por causa do histórico de sua empresa recuperando os primeiros estágios do Falcon 9 e do Falcon Heavy. "Acho que temos controle sobre pousos propulsivos, "ele tuitou.

Com base em declarações do Twitter feitas por Musk em abril, o plano para recuperar o mini-BFS aparentemente envolverá trazer o "estágio superior do foguete de volta da velocidade orbital usando um balão de festa gigante, "seguido por" E então pousar em uma casa inflável. "Para que conste, ele precedeu essas declarações dizendo, "Isso vai soar maluco, mas ... "Então podemos presumir que ele está falando sério.

A SpaceX tentará trazer de volta o estágio superior do foguete da velocidade orbital usando um balão de festa gigante

—Elon Musk (@elonmusk) 15 de abril, 2018

De acordo com Musk, os testes acontecerão no local de lançamento da SpaceX South Texas, que atualmente está sendo construída na vila de Boca Chica, Texas. Interessantemente suficiente, a data de lançamento proposta coincide com o lançamento dos primeiros satélites Starlink da SpaceX - uma constelação de satélites que fornecerá acesso global à internet banda larga.

De acordo com um relatório recente da Reuters, o primeiro lote desses satélites também está programado para ser lançado em junho de 2019. Conforme especula Ralph, isso pode significar que Musk pretende testar o mini-BFS transportando os satélites de sua própria empresa para a órbita. Isso faria sentido, na medida em que permitiria à SpaceX testar a capacidade do BFS de entregar carga em órbita, garantindo que a empresa incorreria em todos os riscos (ao invés de um parceiro comercial).

É um momento emocionante para a comunidade NewSpace e para os entusiastas da exploração espacial. Entre SpaceX, Blue Origin, Galáctico virgem, e outras empresas aeroespaciais privadas, alguns avanços bastante significativos estão sendo dados. A cada ano que passa, a possibilidade de turismo espacial, turismo lunar, e até mesmo missões regulares a Marte parecem estar se aproximando.