Já é bastante difícil transportar humanos para Marte. Mas uma vez que eles chegam lá, onde eles vão morar?

Um professor da University of Central Florida está trabalhando com a NASA para descobrir uma maneira de extrair metais do solo marciano - metais que poderiam ser alimentados em uma impressora 3-D para produzir os componentes de um habitat humano, peças do navio, ferramentas e eletrônicos.

"Basicamente, está usando técnicas de manufatura aditiva para fazer blocos construtíveis. A UCF está colaborando com a NASA para entender a ciência por trás disso, "disse Pegasus Professor Sudipta Seal, que é presidente interino do programa de Ciência e Engenharia de Materiais da UCF, e diretor do Centro de Análise e Processamento de Materiais Avançados e Centro de Tecnologia de Nanociências da universidade.

NASA e Seal vão pesquisar um processo chamado eletrólise de regolito derretido, uma técnica semelhante a como os minérios de metal são refinados aqui na Terra. Os astronautas seriam capazes de alimentar o solo marciano - conhecido como regolito - em uma câmara. Depois de aquecido a quase 3, 000 graus Fahrenheit, o processo de eletrólise produziria oxigênio e metais fundidos, ambos são vitais para o sucesso da futura exploração espacial humana. A experiência da Seal também ajudará a determinar a forma que esses metais devem ter, que seja mais adequada para impressoras 3-D comerciais.

Estagiário da NASA Kevin Grossman, um estudante de pós-graduação do grupo de Seal, também está trabalhando no projeto, que é financiado por uma bolsa da NASA. Grossman disse que espera que projetos futuros em áreas semelhantes possam aumentar a parceria atual entre a UCF e os grupos de pesquisa do Centro Espacial Kennedy da NASA.

A NASA já está trabalhando para enviar humanos ao Planeta Vermelho na década de 2030. A agência começou a desenvolver planos para sistemas de suporte de vida e outras tecnologias.

A NASA não está sozinha. Elon Musk, bilionário fundador da SpaceX e da Tesla Motors, está trabalhando em seu próprio plano. Mars One, uma organização sem fins lucrativos holandesa, está divulgando um plano para enviar dezenas de voluntários de todo o mundo em uma viagem só de ida para colonizar Marte.

Todos concordam que, para que a exploração sustentável de Marte funcione, eles devem ser capazes de usar recursos em Marte que, de outra forma, exigiriam transporte caro da Terra - um conceito conhecido como utilização de recursos in situ. É aí que entra a pesquisa de Seal.

"Antes de ir para Marte, você tem que planejar isso, "Seal disse." Eu acho que isso é extremamente emocionante.

UCF tem um longo relacionamento com a NASA, datando da primeira bolsa de pesquisa já recebida pela universidade, então conhecida como Florida Technological University.

Outros membros do corpo docente da UCF continuam pesquisando a utilização de recursos in situ. Phil Metzger do Instituto Espacial da Flórida da UCF, está trabalhando com a empresa de mineração espacial Deep Space Industries para descobrir uma maneira de tornar o solo marciano flexível e útil para impressão 3D. A mesma empresa contratou Metzger e um colega da UCF Dan Britt para desenvolver um regolito de asteróide simulado que os ajudará a desenvolver hardware para mineração de asteróides.