A sonda espacial Cassini não apenas visitou Saturno como parte de sua missão, também revelou muitas das luas do planeta em detalhes impressionantes e mostrou que são mundos interessantes e únicos.

A missão de 20 anos está chegando ao fim no final deste mês, quando a sonda faz seu mergulho destrutivo final em Saturno.

Treze desses anos foram gastos orbitando o planeta anelado, o segundo maior em nosso Sistema Solar, explorando algumas das 62 luas de Saturno, sete dos quais foram descobertos pela Cassini.

Um titã de uma lua

Titã, a maior das luas de Saturno, é a única lua do Sistema Solar com uma atmosfera substancial. Na verdade, A atmosfera de Titã é tão densa que caminhar sobre sua superfície seria como nadar no fundo de uma piscina aqui na Terra.

Em 2009, A Cassini confirmou que Titã tem lagos, nuvens e chuva - uma espécie de ciclo de "água", mas impulsionado por metano líquido. Está tão frio em Titã que a água forma gelo tão duro quanto granito e é mais material das montanhas do que dos rios.

Os lagos de Titã são encontrados principalmente no hemisfério norte, enquanto as montanhas assomam sobre o equador de Titã, sugerindo atividade tectônica e criovulcânica no trabalho. As duas faixas escuras na imagem abaixo são regiões cheias de dunas (ou mares de areia) chamadas Fensal (ao norte) e Aztlan (ao sul).

Tiny Enceladus traz a maior surpresa

A grande surpresa para a missão Cassini foi descobrir que a pequena lua Encélado, apenas 500 km de diâmetro, tem todas as coisas certas para a vida - água, energia e nutrientes, alimentado por fontes hidrotermais profundas no fundo do oceano.

Caso encerrado:o mistério da lua que desaparece

Em 1671, o astrônomo italiano Giovanni Cassini descobriu a terceira maior lua de Saturno, Iapetus, apenas para que ele desapareça brevemente antes de se tornar visível novamente um ano depois. Ele presumiu que Jápeto poderia ter dois lados contrastantes - um brilhante e fácil de ver, o outro tão escuro que o tornava invisível.

Mais de três séculos depois, a espaçonave Cassini revelou o motivo. O lado escuro de Jápeto está coberto de poeira da lua externa de Saturno, Phoebe. Iapetus e Phoebe orbitam em direções opostas com Iapetus lavrando em destroços ejetados da superfície de Phoebe.

Esses destroços formam um anel externo incrivelmente escuro, mas gigante, ao redor de Saturno, que segue a órbita de Phoebe e é inclinado em relação aos anéis principais do planeta.

A Cassini mostrou que a poeira que cobre Jápeto aumenta ligeiramente a temperatura daquele lado, de modo que o gelo não pode se depositar ali. Isso significa que os pontos escuros ficam mais escuros, enquanto o vapor de água se transfere para o outro lado da lua tornando-a ainda mais brilhante. É assim que Jápeto mantém sua dicotomia.

O que mais, como visto no viaduto da Cassini abaixo, Jápeto também tem uma crista montanhosa que percorre mais de três quartos do caminho ao redor do equador lunar. Devido à sua localização e ao declive muito íngreme de seus picos, foi sugerido que Iápeto pode ter tido seu próprio anel de detritos que, desde então, desmoronou na lua, criando a crista no processo.

Oh os lugares que vimos

Saturno tem sete luas principais com diâmetros de 400 km ou mais. Além do Titan, Enceladus e Iapetus a lista também inclui Mimas, Tétis, Dione e Rhea.

Qualquer fã de ficção científica reconhecerá em Mimas uma semelhança com a famosa Estrela da Morte dos filmes Star Wars.

O recurso responsável por essa semelhança é a cratera Herschel, quase 140 km de largura ou cerca de um terço do diâmetro de Mimas. Se o impacto tivesse sido maior, poderia ter destruído Mimas completamente. Erguendo-se do centro da cratera está uma montanha que é quase tão alta quanto o Monte Everest.

Tétis também mostra as cicatrizes de um grande impacto e, para colocá-lo em perspectiva, a cratera Odysseus em Tethys (vista na imagem à esquerda acima) é tão larga quanto Mimas. No lado oposto de Tethys está o Ithaca Chasma, um desfiladeiro profundo que circunda a maior parte do caminho ao redor da lua gelada.

A espaçonave Cassini voou perto o suficiente das luas geladas de Rhea e Dione para farejar suas tênues atmosferas e descobrir evidências de oxigênio.

O oxigênio está em níveis 5 trilhões de vezes menos denso que o da Terra. Parece ser liberado pela luz do sol ou partículas energéticas atingindo a lua e quebrando o gelo de água na superfície.

Hyperion pode não ser uma das principais luas de Saturno, mas certamente tem uma aparência que não é deste mundo. A lua é altamente porosa e tem uma densidade muito baixa. Pensa-se que qualquer impacto simplesmente comprime a lua, é como enfiar o polegar em uma esponja para moldar a superfície.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.