O VLT - Very Large Telescope - e o sistema estelar Alpha Centauri. Crédito:Y. Beletsky (LCO) / ESO
Pesquisadores da Universidade de Uppsala planejam fabricar um novo tipo de coronógrafo para o VLT, o Very Large Telescope no Chile. O coronógrafo é um componente chave do telescópio que será usado para procurar planetas no sistema estelar vizinho Alpha Centauri.
A participação dos investigadores de Uppsala resulta da assinatura do Observatório Europeu do Sul (ESO) com a Breakthrough Initiatives para a adaptação do instrumento do VLT.
"Fazer parte da busca por um planeta potencialmente habitável como a Terra é muito empolgante, "diz Mikael Karlsson, Leitor da unidade de Ciência de Materiais Aplicados da Universidade de Uppsala e responsável pela fabricação do coronógrafo que a Universidade de Uppsala está desenvolvendo em conjunto com a Université de Liège na Bélgica.
A Universidade de Uppsala já fabricou coronógrafos de diamante semelhantes e os instalou em três dos maiores telescópios do mundo:o Observatório Keck no Havaí, o Grande Telescópio Binocular no Arizona e também o VLT no Chile. A nova versão do coronógrafo de diamante planejada para o instrumento VISIR do VLT alcançará um novo nível de desempenho.
O coronógrafo é um componente chave do telescópio. É um grande disco de diamante sintético transparente de um centímetro com uma grade de difração de corte profundo com uma precisão de menos de um milésimo de milímetro. Os coronógrafos são usados para reduzir a luz ofuscante de uma estrela, a fim de revelar a luz fraca de todos os planetas que os cercam.
Fotografia de um grande coronógrafo de diamante de um centímetro. Crédito:Uppsala University
O desenvolvimento tecnológico dos coronógrafos de diamante é feito dentro de um projeto ERC. O ERC contribui com 1,5 milhões de euros para a Université de Liège e a Uppsala University para este fim.
Os coronógrafos de diamante são desenvolvidos para revelar planetas extrasolares. Observar a luz de planetas extra-solares é uma tarefa muito complicada que pode ser comparada a detectar a luz de um vaga-lume zumbindo ao redor de um farol - a 200 quilômetros de distância.
Mikael Karlsson lidera o trabalho na Universidade de Uppsala no projeto e fabricação de coronógrafos de diamante para luz infravermelha, enquanto Ernesto Vargas Catalan, Doutorando, lida com a fabricação desses componentes óticos de diamante altamente avançados.
O coronógrafo é baseado em micro-óptica e consiste em uma grade de difração, um padrão de pontuações paralelas com dimensões típicas de cerca de 1 µm (micrômetro) ou menos. O desenvolvimento de uma técnica de fabricação que pudesse produzir essas microestruturas de diamante foi iniciado há nove anos, e o primeiro coronógrafo de diamante foi produzido há cinco anos. A técnica de fabricação ainda está sendo aprimorada, para produzir coronógrafos de diamante ainda melhores. Ao instalar esses coronógrafos em futuros telescópios e telescópios espaciais extremamente grandes, os astrofísicos esperam descobrir e descrever planetas extrasolares potencialmente habitáveis.
