Chegou tão perto. Até tirou uma selfie. Mas com apenas alguns quilômetros restantes para descer, algo deu errado e a espaçonave Beresheet saiu de controle, tirando uma última fotografia pouco antes de atingir a superfície. Pensa-se que houve uma falha, possivelmente no sistema inercial, possivelmente uma falha de motor, que levou ao acidente.

A nave era autônoma - sua série complexa de correções de trajetória para garantir um pouso seguro foi programada antes do lançamento, e não pode ser alterado em tempo real. Então, no momento em que os dados foram recebidos mostrando que algo estava errado, era tarde demais para tomar medidas corretivas. Diante disso, um fracasso sombrio, mais uma vez mostrando que a exploração espacial é um alto risco, empreendimento difícil que geralmente termina em decepção.

Mas essa não é a maneira certa de pensar no Beresheet. Apesar de seu final inglório, a missão israelense será lembrada como uma conquista pioneira que ajudou a mudar a forma como a indústria espacial operava. A história por trás de Beresheet (que significa gênese em hebraico, ou começo) é um de determinação e unidade. Três engenheiros se reuniram para tentar o Google Lunar XPrize - uma competição internacional que desafiou grupos a projetar, construir e voar uma nave espacial para a lua e pousar com segurança.

A empresa que os engenheiros formaram, Espaço IL, atraiu patrocinadores e financiamento, e chegaram à final - mas não estavam prontos para o lançamento antes do prazo final do desafio. Mesmo assim, eles perseveraram, com mais doações de patrocinadores e do público em geral, e chegou à lua. A espaçonave é a primeira do mundo:uma nave com financiamento privado, embarcação não governamental lançada por uma empresa com financiamento privado, empresa de lançamento não governamental.

O Beresheet levou dois meses para chegar à lua - em comparação com três dias para os astronautas da Apollo. A razão para o prolongamento do tempo de trânsito entre a Terra e a Lua foi porque a embarcação compartilhou seu lançamento com um satélite de comunicações e uma aeronave experimental, e assim foi colocado na órbita da Terra exigida por seus companheiros de viagem. Beresheet teve que escalar seu caminho desde o campo gravitacional da Terra, fazendo órbitas graduais e cada vez mais elípticas ao redor da Terra, com a extremidade mais distante gradualmente se aproximando da lua.

Eventualmente, Beresheet foi capturado pela gravidade da lua, e então foi puxado para uma órbita elíptica em torno de nosso satélite natural. Em seguida, demorou mais algumas semanas para entrar na órbita circular estável necessária para pousar na superfície lunar.

Em 11 de abril, os preparativos finais foram feitos para o Beresheet pousar. O mundo estava assistindo. A importância da missão era imensa - mostrava como mais pessoas poderiam se tornar viajantes do espaço. Projetar e construir uma missão espacial por meio de uma agência espacial nacional leva décadas. Dinheiro público está envolvido, e deve haver um processo justo e transparente de seleção de missão para garantir que todas as comunidades científicas tenham a oportunidade de avançar em seu assunto, quase sempre num contexto de orçamentos reduzidos.

A experiência da SpaceIL demonstrou que um pequeno grupo de pessoas com um objetivo específico em mente pode ter sucesso na realização de seu projeto, literalmente, fora da plataforma de lançamento, sem ter que passar por inúmeros processos de revisão (científica).

Mas por que essa missão não aconteceu antes? O crescimento da indústria espacial se expandiu dramaticamente na última década, para atender à necessidade contínua de satélites em órbita da Terra. Avanços tecnológicos, especialmente o desenvolvimento do conceito CubeSat (produção de uma estrutura geral "ônibus espacial" em que os instrumentos poderiam ser encaixados, em vez de cada ônibus ter que ser projetado de forma personalizada para acomodar sua carga útil), revolucionaram o planejamento e design de cargas úteis, levando a economia de custos por meio da replicação de peças.

Agora também temos empresas independentes que podem fornecer foguetes e lançadores para entregar veículos ao espaço, permitindo que a cadeia desde a concepção até o lançamento seja realizada totalmente no setor privado.

O fim da exploração privada?

Pode parecer que a perda do Beresheet irá atrasar o desenvolvimento de missões espaciais privadas. Mas acho que não. Agora sabemos o que é possível, Acho que haverá uma discussão mais aberta sobre como as agências espaciais e a iniciativa privada podem trabalhar juntas, aproveitando os pontos fortes uns dos outros. Afinal, isso já vem acontecendo com a NASA e a SpaceX há algum tempo, com a NASA contratando a SpaceX para reabastecer a Estação Espacial Internacional.

A experiência do Beresheet afetará o turismo espacial, uma indústria apenas em sua infância? Eu duvido. As empresas que competem para colocar pessoas no espaço têm seus próprios lançadores, naves espaciais e projetos de missão, e é improvável que fiquem desanimados com este evento.

Os objetivos científicos da Beresheet eram modestos - tirar algumas fotos de seu local de pouso, e fazer medições magnéticas que podem ser combinadas com a geologia e a paisagem ao redor. Em equilíbrio, a ciência lunar provavelmente sobreviverá sem esses resultados.

Mas a contribuição de Beresheet para a exploração espacial em geral e a exploração lunar em particular, é muito mais do que seus instrumentos científicos. São as possibilidades futuras que o Beresheet representa, trazendo nossa capacidade de explorar além da Terra um pouco mais perto de casa.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.