Cientistas da UE ajudaram a confirmar a existência de exoplanetas semelhantes à Terra e divulgaram relatórios meteorológicos de planetas a 1 000 anos-luz de distância.

Vale a pena lembrar de vez em quando o quão especial nosso planeta é verdadeiramente. Graças à sua crosta externa sólida e à sua posição favorável a uma distância do sol, onde pode existir água líquida, é o único capaz de sustentar a vida.

Muito poucos outros planetas já foram descobertos que satisfaçam esses critérios de 'habitabilidade'. No entanto, cientistas, como aqueles envolvidos no projeto ETAEARTH financiado pela UE, estão começando a encontrar candidatos potenciais. Por exemplo Kepler-78b, um planeta do tamanho da Terra com uma composição notavelmente semelhante ao nosso planeta, foi encontrado recentemente a cerca de 400 anos-luz de distância. Essa busca poderia, em última análise, conter a resposta sobre se estamos ou não sozinhos no universo.

O projeto ETAEARTH de quatro anos, com conclusão prevista para o final de 2017, visa fornecer, pela primeira vez, uma imagem precisa de como os planetas semelhantes à Terra são comuns em nossa galáxia. Isso está sendo alcançado pela combinação de dados do observatório espacial Kepler da NASA com leituras de um novo espectrógrafo da ESA chamado HARPS-N, que pode detectar sinais de velocidade minúsculos de planetas tão pequenos quanto a Terra. Os resultados estão sendo analisados ​​por uma equipe de especialistas da Itália, o Reino Unido, Suíça e EUA.

Esta combinação de dados do Kepler e do HARPS-N permitiu aos cientistas aprender muito mais sobre esses planetas. Sabemos, por exemplo, que Kepler-78b orbita uma estrela brilhante a aproximadamente 400 anos-luz de distância, depois de ter sido detectado pela primeira vez pelo Telescópio Espacial Kepler em 2013. Mas o que é notável é que os cientistas do ETAEARTH desde então foram capazes de determinar o raio deste exoplaneta chamado pela quantidade de luz estelar bloqueada quando ele passa na frente de sua estrela hospedeira . Eles também foram capazes de calcular a massa do planeta calculando quanta atração gravitacional faz o Kepler-78 oscilar.

A partir disso, os cientistas foram então capazes de calcular a densidade do Kepler-78b e determinar do que ele é feito. Eles concluíram que o exoplaneta tem 1,2 vezes o tamanho da Terra e 1,7 vezes mais massa, sugerindo que é feito principalmente de rocha e ferro. Isso torna o Kepler-78b o exoplaneta mais parecido com a Terra já descoberto.

Claro, Kepler-78b é apenas um de um grande número de exoplanetas já encontrados. O projeto ETAEARTH espera obter informações estatísticas que ajudem os astrônomos a entender as tendências gerais da distribuição de exoplanetas na zona habitável de suas estrelas. Além disso, o projeto espera fornecer aos cientistas uma compreensão mais clara de como são realmente as condições nesses planetas.

Por exemplo, o projeto foi capaz - pela primeira vez - de observar o clima em um exoplaneta. A atmosfera turva de HAT-P-7b, um gigante gasoso cerca de 16 vezes maior que a Terra e a mais de 1 000 anos-luz de distância, reflete a luz enquanto orbita em torno de sua estrela. Ao observar como essa luz muda, uma imagem complexa dos padrões de nuvem do planeta foi construída nos últimos quatro anos, dando a determinação mais detalhada ainda do tempo em um exoplaneta.

Com mais 12 meses pela frente, o projeto ETAEARTH certamente trará mais surpresas intergalácticas, e nos aproxima de saber se estamos de fato sozinhos.