Nosso sistema solar tem um rei. O planeta Júpiter, nomeado para o deus mais poderoso do panteão grego, dominou os outros planetas por meio de sua influência gravitacional. Com o dobro da massa de Saturno, e 300 vezes a da Terra, O menor movimento de Júpiter é sentido por todos os outros planetas. Acredita-se que Júpiter seja responsável pelo pequeno tamanho de Marte, a presença do cinturão de asteróides, e uma cascata de cometas que distribuíram água para a jovem Terra.

Outros sistemas planetários têm deuses gravitacionais como Júpiter?

Uma equipe de astrônomos liderados pelo Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí (UH IfA) descobriu um planeta três vezes a massa de Júpiter em um sistema planetário distante.

A descoberta é baseada em seis anos de dados obtidos no Observatório W. M. Keck em Maunakea, no Havaí. Usando o instrumento Echelle Spectrometer de alta resolução (HIRES) no telescópio Keck I de 10 metros, a equipe confirmou que o planeta, denominado Kepler-88 d, orbita sua estrela a cada quatro anos, e sua órbita não é circular, mas elíptico. Com três vezes a massa de Júpiter, Kepler-88 d é o planeta de maior massa neste sistema.

O sistema, Kepler-88, já era famoso entre os astrônomos por dois planetas que orbitam muito mais perto da estrela, Kepler-88 bec (os planetas são normalmente nomeados em ordem alfabética na ordem em que foram descobertos).

Esses dois planetas têm uma dinâmica bizarra e impressionante chamada ressonância de movimento médio. O planeta b do tamanho de Netuno orbita a estrela em apenas 11 dias, que é quase exatamente a metade do período orbital de 22 dias do planeta c, um planeta com a massa de Júpiter. A natureza mecânica de suas órbitas é energeticamente eficiente, como um pai empurrando um filho em um balanço. A cada duas voltas que o planeta b dá em torno da estrela, ele é bombeado. O planeta exterior, Kepler-88 c, é vinte vezes mais massivo que o planeta b, e assim sua força resulta em mudanças dramáticas no tempo orbital do planeta interno.

Os astrônomos observaram essas mudanças, chamadas variações de tempo de trânsito, com o telescópio espacial Kepler da NASA, que detectou os tempos precisos quando o Kepler-88 b cruzou (ou transitou) entre a estrela e o telescópio. Embora variações de tempo de trânsito (TTVs para abreviar) tenham sido detectadas em algumas dezenas de sistemas planetários, Kepler-88 b tem algumas das maiores variações de tempo. Com trânsitos chegando até meio dia antes ou depois, o sistema é conhecido como "o rei das TTVs".

O planeta recém-descoberto adiciona outra dimensão à compreensão do sistema pelos astrônomos.

"Com três vezes a massa de Júpiter, O Kepler-88 d provavelmente foi ainda mais influente na história do sistema Kepler-88 do que o chamado King, Kepler-88 c, que é apenas uma massa de Júpiter, "diz a Dra. Lauren Weiss, Beatrice Watson Parrent Pós-doutorado no UH IfA e autora principal da equipe de descoberta. "Então, talvez Kepler-88 d seja o novo monarca supremo deste império planetário - a imperatriz."

Talvez esses líderes soberanos extrasolares tenham tido tanta influência quanto Júpiter em nosso sistema solar. Esses planetas podem ter promovido o desenvolvimento de planetas rochosos e direcionado cometas contendo água em sua direção. Dr. Weiss e colegas estão procurando por planetas reais semelhantes em outros sistemas planetários com planetas pequenos.

Seu artigo anunciando a descoberta do Kepler-88 d foi publicado na edição de 29 de abril da Astronomical Journal .