p Os padrões de circulação do oceano têm um efeito profundo no clima global. Ondas profundas no oceano desempenham um papel importante no estabelecimento dessa circulação, surgindo quando as correntes de maré oscilam sobre um fundo oceânico irregular. As ondas internas que são geradas por este processo agitam e misturam o oceano, trazendo frio, águas profundas à superfície para serem aquecidas pelo sol. p Esta semana no jornal Física dos Fluidos , Investigadores do Instituto de Oceanografia do Mar da China Meridional relatam como saber para onde irão as ondas internas. A teoria proposta unifica várias explicações previamente conhecidas da propagação de ondas.

p Sem essas ondas internas, a circulação oceânica profunda seria encerrada e os oceanos se tornariam estratificados em água quente com camadas sobre águas profundas permanentemente frias. À medida que as marés varrem a água para a frente e para trás no fundo do oceano todos os dias, muitas ondas são criadas que se estendem verticalmente do fundo do oceano à superfície do mar.

p O movimento repetitivo dessas oscilações de maré faz com que as ondas verticais se sobreponham, ou acumular, até que se forme um chamado "feixe de onda". Essa onda composta transporta água das profundezas do oceano para a superfície e se comporta como um feixe de luz - daí seu nome.

p As colinas, cristas e vales do fundo do oceano desempenham um papel fundamental na geração de feixes de ondas. O limite de uma plataforma continental, apresentando uma borda afiada ou quebra na encosta, também é importante neste processo. Um parâmetro chave envolve dois ângulos, sendo um deles o ângulo que o fundo do oceano faz com a horizontal, e o outro, o próprio feixe de onda.

p Se o ângulo da encosta do fundo do oceano for menor do que o ângulo do feixe de onda, a situação é "subcrítica". Uma situação "supercrítica" surge quando a inclinação topográfica excede o ângulo do feixe de onda. Uma situação "crítica" existe quando os dois ângulos combinam. O trabalho relatado em Física dos Fluidos explora a geração de ondas internas em todos os três casos e explica como os feixes de ondas se direcionam. A figura a seguir mostra os resultados típicos das simulações publicadas.

p A existência de feixes de ondas transversais à topografia do fundo do oceano tem sido controversa e as explicações recentes para isso são inadequadas. O presente estudo foi realizado para esclarecer a literatura.

p Os investigadores encontraram um resultado um tanto surpreendente para a viga situada em um declive crítico. O ponto de origem para os feixes de ondas (ponto magenta no painel (b) da figura) está próximo, mas ainda a alguma distância de, a quebra abrupta da plataforma continental. Teoricamente, ondas internas devem ser geradas ao longo de todo o declive, portanto, não está claro por que os feixes deveriam se originar desse lugar misterioso. Pesquisas futuras se concentrarão em determinar por que esse recurso surge e o que ele significa para as simulações desse importante fenômeno global.