p A questão da vida em Vênus, de todos os lugares, é intrigante o suficiente para que uma equipe de cientistas americanos e russos trabalhando em uma proposta para uma nova missão para o segundo planeta - chamada Venera-D - esteja considerando incluir a busca por vida em seus objetivos de missão. p Se tudo correr como planejado, um veículo aéreo não tripulado poderia um dia cruzar o denso, Nuvens de ácido sulfúrico de Vênus para ajudar a determinar se estrias escuras que parecem absorver a radiação ultravioleta podem ser evidências de vida microbiana.

p Vênus tem sido um foco da ciência planetária russa, que tem o orgulhoso legado das sondas espaciais recordes da Venera que pousaram na superfície venusiana no final dos anos 1970 e início dos anos 1980. Com muitas perguntas sem resposta, a missão conjunta de Roscosmos e NASA, se aprovado, veria um orbitador ser lançado em direção a Vênus em 2025 com o objetivo de fazer observações de sensoriamento remoto do planeta e de sua atmosfera; implantar uma sonda na superfície; e pesquise futuros locais de aterrissagem.

p Entre as várias adições possíveis à missão está uma pequena sub-órbita para estudar a magnetosfera de Vênus, e um balão ou um veículo aéreo não tripulado (UAV) medindo a atmosfera por um longo período.

p Se o UAV for aprovado, seu principal objetivo seria fazer medições meteorológicas para determinar por que a atmosfera gira tão rápido em relação à superfície, um fenômeno conhecido como super-rotação. Esta rotação rápida foi descoberta na década de 1960 por astrônomos rastreando o movimento das faixas escuras na atmosfera. Surpreendentemente, os astrônomos não sabem a origem e composição dessas estrias escuras, nem entendem por que as listras não se misturaram com o resto da atmosfera e por que estão absorvendo luz ultravioleta.

p "Essas são questões que ainda não foram totalmente exploradas e estou gritando o mais alto que posso, dizendo que precisamos explorá-las, "diz Sanjay Limaye, um cientista atmosférico da Universidade de Wisconsin, Madison e ex-presidente do Venus Exploration Analysis Group (VEXAG) da NASA.

p De acordo com Limaye, a natureza do absorvedor de UV é completamente desconhecida. Pode ser material particulado misturado às nuvens, ou uma substância que foi dissolvida pelas gotículas de ácido sulfúrico, ou talvez de natureza cristalina, como gelo. O cloreto de ferro foi proposto, mas não há mecanismo confirmado que poderia lançar partículas de cloreto de ferro 50 a 60 quilômetros acima da superfície, particularmente porque os ventos próximos à superfície sopram fracamente através da densa atmosfera inferior.

p Vida nas nuvens

p Uma explicação mais interessante para as estrias escuras é que elas são evidências de vida microbiana. "É uma possibilidade que não podemos ignorar, "diz Limaye, que é membro da equipe de definição de ciência Venera-D.

p Encontrar vida em grandes altitudes na atmosfera de um planeta faria sentido. Afinal, micróbios foram encontrados em alturas semelhantes na atmosfera da Terra. O desafio para a vida em Vênus é a temperatura extrema do planeta. A superfície, a 462º C (864º F), é quente o suficiente para derreter chumbo, e a pressão superficial de 92 bar é o equivalente a estar quase um quilômetro debaixo d'água.

p Contudo, em uma região que começa em torno de 50 quilômetros de altitude e se estende por uma dúzia de quilômetros para fora, é um ponto ideal onde a temperatura varia entre 30ºC e 70ºC (86ºF a 158ºF) e a pressão é semelhante à da superfície da Terra. A vida poderia sobreviver nesta zona onde o absorvedor de UV com listras escuras é encontrado.

p Curiosamente, as gotículas de ácido sulfúrico dentro das nuvens não são necessariamente um exemplo da vida. As missões Venera anteriores detectaram partículas alongadas na camada de nuvem inferior com cerca de um mícron de comprimento, aproximadamente a largura de uma pequena bactéria. Essas partículas podem ser revestidas em polímeros em forma de anel de oito átomos de enxofre, chamadas moléculas S8, que são conhecidas por existirem nas nuvens de Vênus e que são impermeáveis ​​aos efeitos corrosivos do ácido sulfúrico. Além disso, S8 absorve luz ultravioleta, irradiando-o em comprimentos de onda visíveis. Se as partículas forem micróbios, eles poderiam ter se revestido de S8, tornando-os resistentes aos efeitos corrosivos do ácido sulfúrico. Até foi postulado que o S8 existe como resultado da atividade microbiana. É esta então a chave para a vida em Vênus?

p "Não posso dizer que haja vida microbiana nas nuvens de Vênus, "diz Limaye." Mas isso não significa que não esteja lá também. A única maneira de aprender é ir lá e experimentar a atmosfera. "

p Voo motorizado

p O plano original da Rússia para o Venera-D apresentava balões patrulhando a atmosfera, mas os balões não são muito manobráveis ​​e não necessariamente seriam capazes de atingir as regiões com listras escuras. Um UAV movido a energia solar teria uma chance muito melhor.

p "A ideia é que com uma envergadura de asa grande o suficiente, você pode gerar energia suficiente e realmente voar pela atmosfera de Vênus, com hélices elétricas, por um longo período de tempo, "diz Limaye.

p Descendo hipersonicamente para a atmosfera após a separação do orbitador, o UAV seria preenchido com hidrogênio ou gás hélio, mantendo-o flutuante a uma altitude de flutuação nominal de 50 quilômetros, permitindo que ele deslize através das nuvens enquanto se move através do hemisfério noturno. À luz do dia, as hélices movidas a energia solar entrariam em ação e aumentariam a altitude da nave para cerca de 60 quilômetros.

p Ao longo de três a quatro dias, a nave poderia se mover ao redor do planeta ao longo da super-rotação da atmosfera superior, 'o estranho fenômeno onde a atmosfera parece estar desacoplada do planeta sólido e gira muito mais rápido. O UAV seria, portanto, capaz de explorar as nuvens em diferentes altitudes, movendo-se de massa de ar para massa de ar, de regiões com absorvedores de UV para regiões desprovidas deles, amostragem e medição da composição da atmosfera.

p A empresa aeroespacial Northrop Grumman já desenvolveu de forma independente um conceito para um UAV venusiano, chamado VAMP (Plataforma de Manobra Atmosférica de Vênus), que teria uma envergadura de asa gigante de 55 metros e seria projetado para operar na atmosfera por pelo menos um ano.

p O 'D' no nome de Venera-D significa "dolgozhivushaya, "que em russo significa" vida longa ". Originalmente se referia às esperanças de manter uma sonda operacional na superfície por dias ou semanas, embora as condições opressivas na superfície signifiquem que, de forma realista, o máximo que qualquer módulo de pouso poderia sobreviver seriam meras horas. Em vez de, o UAV, continuamente circulando em torno de Vênus, assumiria o manto de ter vida longa.

p O relatório final descrevendo os objetivos científicos da missão Venera-D será submetido à Roscosmos e à NASA até o final de janeiro de 2017, Nesse ponto, as duas agências espaciais terão que decidir se irão colaborar na missão. Uma resposta não esperada até o final de 2017, no mínimo. p Esta história foi republicada como cortesia da Revista Astrobiologia da NASA. Explore a Terra e muito mais em www.astrobio.net.