p As conquistas dos astrofísicos neste ano foram tão inovadoras quanto variadas. De reunir uma sonda com uma nave-mãe em um cometa, para ver os eventos cósmicos mais extremos com ondas gravitacionais, 2016 foi realmente fora deste mundo para a ciência. p Aqui estão alguns dos destaques do ano que foi.

p 1. Ondas gravitacionais

p O anúncio espetacular de que ondulações na própria estrutura do espaço-tempo haviam sido encontradas (e da colisão de buracos negros surpreendentemente massivos) enviou ondas igualmente massivas à comunidade científica. A descoberta foi feita usando o Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) e representa um sentido fundamentalmente novo para ver o universo.

p As ondas gravitacionais fazem com que um braço do detector LIGO se estique em relação ao outro em menos de um milésimo da largura de um próton no centro do átomo. Relativamente falando, isso é como medir a mudança na largura de um fio de cabelo na distância até a estrela mais próxima.

p Essa descoberta foi o fim de uma busca de um século para provar a previsão final de Einstein de que essas ondas gravitacionais são reais. Também nos permite "ver" diretamente aquela entidade famosa e fundamentalmente invisível:o buraco negro (além de provar definitivamente sua existência). O fato de que os dois buracos negros colidiram 1,3 bilhão de anos atrás e as ondas varreram a Terra poucos dias depois de ligar o detector só contribuiu para a incrível história dessa descoberta.

p 2. SpaceX pousa (e cai) um foguete

p O ano começou tão bem para a SpaceX com a incrível conquista de colocar um satélite em órbita, o que não é um feito fácil a um custo tão baixo, antes de pousar o foguete de lançamento em uma barcaça no oceano. Uma sequência aparentemente imparável de lançamentos e pousos fez parecer que uma nova era de acesso muito mais barato ao espaço por meio de foguetes que poderiam ser reabastecidos e reutilizados estava próxima.

p Infelizmente, com a explosão de um Falcon 9 na plataforma de lançamento, a empresa estava de castigo, mas aparentemente espera um lançamento retomado no início de janeiro.

p Adicione a isso os planos visionários para colonizar Marte delineados por Elon Musk, embora não sem alguns desafios audaciosos, e foi um ano de altos e baixos para a SpaceX.

p 3. A estrela mais próxima pode abrigar um mundo semelhante ao da Terra

p Proxima Centauri é o vizinho mais próximo do nosso Sol, a pouco mais de quatro anos-luz de distância, e parece que seu sistema solar pode conter um mundo semelhante ao da Terra. Até este ano, astrônomos nem tinham certeza de que algum planetas orbitavam a estrela, muito menos aqueles que podem abrigar o melhor candidato extra-solar para a vida que a espaçonave poderia visitar durante nossa vida.

p O planeta, com o nome criativo de "Proxima b", foi descoberto por uma equipe de astrônomos da Queen Mary University, em Londres. Usando a luz do Proxima Centuari, os astrônomos foram capazes de detectar mudanças sutis na órbita da estrela (visto como uma "oscilação"), que é o sinal revelador de que outro objeto massivo está próximo.

p Enquanto Proxima Centuari mal tem 10% do tamanho do nosso Sol, A órbita de Proxima b tem apenas 11 dias de duração, o que significa que está muito perto da estrela e encontra-se apenas dentro da chamada zona habitável. Contudo, acompanhamento com o Hubble ou o próximo telescópio espacial James Webb é necessário para determinar se o exoplaneta é tão adequado para a vida quanto a Terra.

p 4. Breakthrough Listen Listen e Starshot star-ted

p Com um potencial gêmeo da Terra identificado em Proxima b, agora o desafio é alcançá-lo dentro de uma vida humana. Com a inovadora iniciativa starshot, que foi financiado pelo bilionário russo Yuri Milner e endossado por ninguém menos que Stephen Hawking, nanovelas leves podem ser impulsionadas por feixes de luz para atingir velocidades de até milhões de quilômetros por hora.

p Essas velocidades permitiriam que uma espaçonave chegasse a Proxima b em cerca de 20 anos, permitindo assim que os humanos enviem informações para outro planeta conhecido pela primeira vez.

p Contudo, existem muitos desafios pela frente, como o fato de que a tecnologia ainda não existe, e que colisões de alta velocidade com gás e poeira entre estrelas podem destruí-lo antes que ele alcance seu alvo.

p Mas os humanos provaram ser engenhosos, e a tecnologia-chave está avançando a uma taxa exponencial. Incrivelmente, a ideia de navegar para outro mundo não é mais ficção científica, mas sim um projeto de ciência ultrajantemente ambicioso.

p Possivelmente, os alienígenas já estão enviando suas próprias informações na forma de transmissões de rádio. Em outra iniciativa inovadora chamada Listen, também defendido por Hawking, astrônomos estarão pesquisando as zonas habitáveis ​​em torno do milhão de estrelas mais próximas para tentar detectar as transmissões de rádio que chegam. Envolvendo o telescópio Parkes da Austrália (bem como o Telescópio Green Bank e o Observatório Lick em comprimentos de onda de luz visíveis), as observações ocorreram ao longo de 2016 e a busca por sinais alienígenas continuará na próxima década.

p 5. Philae reuniu-se com Rosetta

p Em 2014, a sonda Philae se tornou a primeira sonda espacial a pousar em um cometa, e mesmo que seu pouso forçado ditasse que sua transmissão científica seria única, sua recente redescoberta pela Rosetta permitiu que continuasse a contribuir para a análise do cometa 67P.

p Local do acidente de Philae, bem como a orientação da sonda condenada, permitiu aos astrônomos interpretar com precisão os dados obtidos pela Rosetta em relação à composição do cometa.

p Enquanto Philae literalmente viveu sob (caiu) uma rocha nos últimos dois anos, Rosetta tem sido a abelha ocupada, tirando várias imagens, espectroscopia e outros dados do cometa.

p Na verdade, dados retirados do espectrômetro de Rosetta foram analisados ​​e revelaram que o aminoácido, glicina, está presente na liberação de gás do cometa, que se desprende da superfície do cometa à medida que se torna instável devido ao aquecimento solar. Glycine é um dos blocos de construção fundamentais da vida; necessário para proteínas e DNA, e seu extraterrestre confirmado confirma que os ingredientes para a vida são exclusivos da Terra, e que podemos ter cometas a agradecer por fornecer aos nossos ancestrais microbianos esses ingredientes cruciais.

p Outlook para Down Under

p O futuro da astrofísica na Austrália em 2017 parece particularmente brilhante, com dois Centros de Excelência ARC:CAASTRO-3-D estudando a construção de átomos ao longo do tempo cósmico; e OzGRav explorando o universo com ondas gravitacionais; bem como SABRE, o primeiro detector de matéria escura do mundo no hemisfério sul, instalado até o final do ano.

p Se você achou que 2016 foi um ótimo ano no espaço, então você terá uma surpresa em 2017.

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p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.