O que desencadeou o declínio e eventual extinção de muitos megaherbívoros, os gigantes mamíferos herbívoros que vagaram pela Terra há milhões de anos, há muito tempo é um mistério. Esses animais, que pesava 1, 000 kg ou mais e incluía os antigos parentes dos elefantes modernos, rinocerontes, hipopótamos e girafas, atingiu um pico de diversidade na África há cerca de 4,5 milhões de anos, durante o período do Plioceno (entre 5,3 milhões e 2,6 milhões de anos atrás). Depois disto, seus números diminuíram lentamente, em uma tendência que continuou no Pleistoceno (2.6 milhões de anos atrás, para cerca de 11, 000 anos atrás).

Tanto o clima da Terra quanto os hominídeos - nossos primeiros ancestrais humanos - foram no passado culpados por essa mudança. Contudo, um artigo recente argumentou que a extinção gradual dos megaherbívoros ocorreu por causa de mudanças ambientais de longo prazo e que os desenvolvimentos no comportamento dos hominídeos - como empunhar ferramentas e usar o fogo - não impactaram o declínio dos megaherbívoros.

Embora isso pareça ser verdade para o declínio precoce da população de megaherbívoros, argumentamos que nossos ancestrais humanos podem muito bem ainda ter contribuído para extinções de megaherbívoros mais recentes. O que mais, estamos repetindo o padrão hoje.

Hominídeos antigos em uma terra de gigantes

O gênero Australopithecus está entre os hominídeos mais conhecidos do Plioceno. Datado de 4,2 milhões de anos, eles compartilhavam ambientes de floresta e pastagem ricos em água e alimentos com uma dúzia de espécies de grandes herbívoros, incluindo três girafas, dois hipopótamos, duas espécies de rinoceronte e cinco espécies de proboscídeos - um grupo de animais com troncos e presas que inclui elefantes modernos e mamutes e mastodontes extintos.

Australopithecus eram onívoros - mas não há evidências de que eles caçavam mamíferos de grande porte. Na verdade, é provável que os megaherbívoros tenham desempenhado um papel ecológico benéfico para esses primeiros hominídeos. Milhares de anos de pastoreio e migração abriram gradualmente ambientes arborizados, que criou a mistura perfeita de floresta e pastagem na qual os primeiros hominídeos prosperaram. Nessas paisagens do Plioceno, nossos ancestrais e os ancestrais dos elefantes modernos, rinocerontes, girafas e hipopótamos coexistiam em relativa harmonia.

Contudo, as principais mudanças climáticas e ambientais separariam o destino dos hominídeos dos megaherbívoros. Começando na época do final do Mioceno (o período imediatamente antes do Plioceno), e continuando no Plioceno e subsequente Pleistoceno, as águas do oceano começaram a esfriar, CO atmosférico ₂ começou a diminuir e, na África oriental, pastagens começaram a se expandir, reduzindo a cobertura florestal. Também há evidências de incêndios cada vez mais frequentes.

Os primeiros hominídeos, como Australopithecus , confortável em ambientes de pastagem e floresta, estavam bem adaptados a essas mudanças nas condições climáticas e ambientais, como mostrado por seu rico registro fóssil em vários locais na África. Contudo, espécies megaherbívoras que só se sentiam confortáveis ​​em ambientes florestais lutavam para sobreviver.

Mudança de comportamento de hominídeos

Na época, hominídeos mais sofisticados, como Homo erectus surgiu 1.8 milhões de anos atrás, megaherbívoros já estavam em declínio por mais de dois milhões de anos, de acordo com os autores do estudo recente. Mas isso não significa que Homo erectus não martelou os pregos finais no caixão coletivo do megaherbívoro. Acreditamos que os registros arqueológicos atuais são muito pobres para documentar os efeitos que as inovações comportamentais dos hominídeos, como o uso de ferramentas, tiveram nas extinções de grandes mamíferos no período Pleistoceno.

Por exemplo, não sabemos como o uso precoce do fogo - provavelmente até 1,5 milhão de anos atrás - influenciou as paisagens e os padrões de forrageamento de grandes herbívoros. Também não há indicação clara de quando os hominídeos começaram a caçar grandes herbívoros. Eles poderiam ter caçado grandes mamíferos durante as secas, como alguns carnívoros fazem hoje? Acreditamos que a questão de qual papel hominídeos como Homo erectus teve no declínio de megaherbívoros permanece aberto, apesar das descobertas do estudo recente.

À medida que nos aproximamos de períodos mais recentes da história da Terra, há fortes evidências de que nossa espécie, Homo sapiens , desempenhou um papel importante na onda de extinções de megaherbívoros globais que ocorreram no final da era Pleistoceno, entre cerca de 50, 000 e 10, 000 anos atrás. Por esta hora, os hominídeos estavam se expandindo por grande parte do globo e se tornaram caçadores sofisticados de animais de grande porte. Foi durante este período que espécies de mastodontes, rinocerontes lanosos e preguiças gigantes, entre muitos outros, foram finalmente eliminados.

Uma nova onda de extinção

Claro, nos tempos modernos, os seres humanos são responsáveis ​​por causar perdas de biodiversidade tão profundas que podemos estar passando por uma "sexta extinção em massa", uma calamidade comparável às piores crises de biodiversidade na longa história da Terra de 4,5 bilhões de anos. A evidência atual mostra que a invasão humana e a caça estão destruindo os ambientes naturais de grandes herbívoros, como elefantes, rinocerontes, girafas e hipopótamos, fazendo com que suas populações entrem em declínio.

Mas no mar de más notícias de extinções em curso e degradação de habitat, existem algumas ilhas de esperança de que nem tudo está perdido. No extremo sul do Grande Vale do Rift da África Oriental, O Parque Nacional da Gorongosa em Moçambique está testemunhando um renascimento da biodiversidade, com populações de elefantes, hipopótamos e outros mamíferos realmente aumentando. A Gorongosa mostra-nos que com planeamento a longo prazo e colaboração com as populações locais não é tarde para permitir que os ecossistemas degradados se recuperem e que - se tiver oportunidade - a natureza tem uma capacidade surpreendente de resiliência.

Compreender a atual crise de biodiversidade da perspectiva do tempo profundo pode ajudar a orientar nossos esforços para conservar e restaurar os ecossistemas de que precisamos para nossa própria sobrevivência. Espécies modernas de elefantes, hipopótamos, girafas e rinocerontes são sobreviventes do passado remoto. Os elefantídeos apareceram no registro fóssil da África oriental mais ou menos na mesma época que os primeiros hominídeos e provavelmente ajudaram a moldar as paisagens onde nossos ancestrais hominídeos prosperaram. É paradoxal que a única espécie de hominídeo sobrevivente agora esteja conduzindo os megaherbívoros modernos, junto com muitas outras formas de vida, à extinção. Fazemo-lo por nossa conta e risco.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.