p Em sua busca por exoplanetas - planetas fora de nosso sistema solar - o telescópio Kepler da NASA rastreia atrás da Terra, medindo o brilho de estrelas que podem potencialmente hospedar planetas. O instrumento identifica planetas potenciais em torno de outras estrelas, procurando por quedas no brilho das estrelas que ocorrem quando os planetas se cruzam na frente de, ou trânsito, eles. Tipicamente, programas de computador sinalizam as estrelas com essas quedas de brilho, então os astrônomos olham para cada um e decidem se eles realmente podem ou não hospedar um candidato a planeta. p Ao longo dos três anos da missão K2, 287, 309 estrelas foram observadas, e dezenas de milhares mais rolam a cada poucos meses. Então, como os astrônomos filtram todos esses dados?

p Entre no projeto do cientista cidadão Exoplanet Explorers, desenvolvido pelo astrônomo da UC Santa Cruz, Ian Crossfield, e pelo cientista da equipe do Caltech, Jessie Christiansen. O Exoplanet Explorers está hospedado no Zooniverse, uma plataforma online para pesquisa de crowdsourcing.

p "Pessoas em qualquer lugar podem se conectar e aprender como são os sinais reais dos exoplanetas, e, em seguida, olhar através dos dados reais coletados do telescópio Kepler para votar se deve ou não classificar um determinado sinal como um trânsito, ou apenas barulho, "diz Christiansen." Cada sinal de trânsito potencial é analisado por um mínimo de 10 pessoas, e cada um precisa de um mínimo de 90 por cento de votos 'sim' para ser considerado para posterior caracterização. "

p No início de abril, apenas duas semanas depois que o protótipo inicial do Exoplanet Explorers foi instalado no Zooniverse, foi apresentado em um evento de três dias na série de televisão Stargazing Live da ABC Australia. Nas primeiras 48 horas após a introdução do projeto, Exploradores de exoplanetas receberam mais de 2 milhões de classificações de mais de 10, 000 usuários. Incluído nessa pesquisa estava um conjunto de dados totalmente novo da missão K2 - a reencarnação da missão Kepler primária, terminou há três anos. O K2 tem um campo de visão totalmente novo e uma coleção de estrelas em torno das quais procurar planetas. Nenhum astrônomo profissional ainda tinha olhado este conjunto de dados, chamado C12.

p De volta à Califórnia, Crossfield e Christiansen juntaram-se ao astrônomo da NASA Geert Barentsen, quem estava na Austrália, ao examinar os resultados à medida que chegam. Usando a profundidade da curva de trânsito e a periodicidade com que ela aparece, eles fizeram estimativas de quão grande é o planeta potencial e quão perto ele orbita de sua estrela. Na segunda noite do show, os pesquisadores discutiram a demografia dos candidatos a planeta encontrados até agora - 44 planetas do tamanho de Júpiter, 72 do tamanho de Netuno, 44 do tamanho da Terra, e 53 os chamados Super Earth's, que são maiores do que a Terra, mas menores do que Netuno.

p "Queríamos encontrar uma nova classificação que seria emocionante anunciar na noite final, então estávamos originalmente vasculhando os candidatos a planetas para encontrar um planeta na zona habitável - a região ao redor de uma estrela onde a água líquida poderia existir, "diz Christiansen." Mas isso pode demorar um pouco para validar, para ter certeza de que é realmente um planeta real e não um alarme falso. Então, decidimos procurar um sistema multiplanetário porque é muito difícil obter um sinal falso acidental de vários planetas. "

p Após esta decisão, Barentsen saiu para tomar uma xícara de chá. Quando ele voltou, Christiansen classificou os dados de crowdsourcing para encontrar uma estrela com vários trânsitos e descobriu uma estrela com quatro planetas orbitando. Três dos quatro planetas tiveram 100 por cento de votos "sim" de mais de 10 pessoas, e o restante teve 92 por cento de votos "sim". Este é o primeiro sistema multiplanetário de exoplanetas descoberto inteiramente por crowdsourcing.

p Depois que a descoberta foi anunciada no Stargazing Live, Christiansen e seus colegas continuaram a estudar e caracterizar o sistema, apelidado de K2-138. Eles validaram estatisticamente o conjunto de sinais do planeta como sendo "extremamente provável, "de acordo com Christiansen, para ser sinais de planetas verdadeiros. Eles também descobriram que os planetas estão orbitando em uma interessante relação matemática chamada de ressonância, em que cada planeta leva quase exatamente 50 por cento mais tempo para orbitar a estrela do que o próximo planeta mais adiante. Os pesquisadores também descobriram um quinto planeta na mesma cadeia de ressonâncias, e sugestões de um sexto planeta também. Um artigo que descreve o sistema foi aceito para publicação na Astronomical Journal .

p Este é o único sistema com uma cadeia de ressonâncias ininterruptas nesta configuração, e pode fornecer pistas para teóricos que procuram desvendar os mistérios da formação e migração de planetas.

p "A arquitetura orbital semelhante a um relógio deste sistema planetário lembra profundamente os satélites galileanos de Júpiter, "diz Konstantin Batygin, professor assistente de ciências planetárias e Van Nuys Page Scholar, que não estava envolvido com o estudo. "As comensurabilidades orbitais entre os planetas são fundamentalmente frágeis, portanto, a configuração atual dos planetas K2-138 aponta claramente para um ambiente de formação bastante suave e laminar desses mundos distantes. "

p "Algumas teorias atuais sugerem que os planetas se formam por uma dispersão caótica de rocha, gás e outros materiais nos primeiros estágios da vida do sistema planetário. No entanto, essas teorias são improváveis ​​de resultar em um pacote tão estreito, sistema ordenado como K2-138, "diz Christiansen." O que é empolgante é que encontramos este sistema incomum com a ajuda do público em geral. "

p O artigo é intitulado "O sistema K2-138:Uma Cadeia Quase Ressonante de Cinco Planetas Sub-Netuno Descobertos por Cientistas Cidadãos."