Como um ímã de poeira cósmica, O anel C de Saturno denuncia sua juventude. Uma vez que o pensamento se formou em um mais antigo, era primordial, o anel pode ser apenas um bebê - com menos de 100 milhões de anos, de acordo com astrônomos liderados por Cornell em um estudo a ser publicado em 1º de janeiro de 2017 no jornal Icaro .

"Os anéis de Saturno sempre desafiaram os cientistas quanto à sua proveniência. O gelo de água compreende a maior parte dos anéis de Saturno, no entanto, é a pequena fração de material não gelado - a poeira que o anel coleta - que é valiosa para pistas sobre a origem e idade do anel, "disse Zhimeng Zhang, um candidato a doutorado no campo da astronomia, quem liderou o trabalho.

Examinando dados da missão Cassini da NASA - especificamente do radiômetro passivo de microondas da espaçonave - os cientistas aprenderam as características de emissão térmica do anel. O anel C de Saturno contém principalmente gelo, mas o anel está poluído por poeira contendo silicato.

Obviamente, o gelo libera pouco calor, mas partículas de poeira de espaço arenoso, chamados micrometeoróides, deriva através do cosmos do Cinturão de Kuiper, de além do planeta Netuno, e bombardeie os anéis de Saturno. Esses micrometeoróides são onipresentes o suficiente para preencher a expansão do espaço, estabelecer em anéis planetários e fornecer uma assinatura de emissão térmica.

A emissão térmica detectada, Zhang disse, indica a quantidade de conteúdo de silicato no anel, ajudando cientistas a deduzir a idade do anel.

"Pense em uma mesa sem uso em uma sala sem uso. Quanto mais ela fica lá, quanto mais ele coleta poeira, "Zhang disse." O anel C é a mesma coisa. Embora seja composto principalmente de gelo de água, ele coleta poeira contendo silicato do distante Cinturão de Kuiper. Se a poeira for espessa na parte superior da mesa, então a mesa está lá há muito tempo. O mesmo é verdadeiro para o anel C, e neste caso, a poeira - em termos da idade do sistema solar - não está aqui há muito tempo. "

Além da poeira do Cinturão Kuiper, os pesquisadores descobriram grandes concentrações de material não gelado no centro do anel C.

"Acreditamos que o anel C tem sido continuamente poluído pelo bombardeio de meteoróides desde que se formou, e achamos que o anel C do meio foi contaminado ainda mais por um Centauro entrante, um objeto rochoso dilacerado pelas marés e, por fim, quebrado em pedaços e injetado no anel C, "disse Zhang, que cresceu em Xangai, China, e obteve um diploma de graduação na Universidade de Pequim. Em janeiro, ela se formará em Cornell e começará a trabalhar no Jet Propulsion Lab da NASA na missão da espaçonave Juno.