No domingo, 11 de dezembro às 9h04 PST (12h04 EST, 17:04 UTC) A nave espacial Juno da NASA fará seu terceiro sobrevôo científico de Júpiter.

No momento da abordagem mais próxima (chamada perijove), Juno terá cerca de 2 anos, 580 milhas (4, 150 quilômetros) acima do topo das nuvens turbulentas do gigante gasoso e viajando a uma velocidade de cerca de 129, 000 mph (57,8 quilômetros por segundo) em relação ao planeta. Sete dos oito instrumentos científicos de Juno serão energizados e coletarão dados durante o sobrevôo.

"Esta será a primeira vez que planejamos operar a capacidade total do Juno para investigar a estrutura interna de Júpiter por meio de seu campo gravitacional, "disse Scott Bolton, investigador principal de Juno do Southwest Research Institute em San Antonio. "Estamos ansiosos para saber o que a gravidade de Júpiter pode revelar sobre o passado e o futuro do gigante gasoso."

Os gerentes da missão decidiram não coletar dados com o instrumento Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) durante o sobrevoo de dezembro, para permitir que a equipe conclua uma atualização do software da espaçonave que processa os dados científicos do JIRAM. Espera-se que um patch de software permitindo a operação do JIRAM esteja disponível antes da próxima passagem perijove (PJ4) em 2 de fevereiro, 2017

A equipe da espaçonave continua avaliando suas opções em relação às modificações do período orbital de Juno - quanto tempo leva para a espaçonave completar uma órbita ao redor de Júpiter. Atualmente, O período orbital de Juno é de 53,4 dias. Havia planos para realizar uma manobra de ajuste de período com o motor principal da espaçonave em 19 de outubro para reduzir o período orbital para 14 dias. A equipe decidiu renunciar à manobra para estudar mais a fundo o desempenho de um conjunto de válvulas que fazem parte do sistema de pressurização de combustível da espaçonave. A manobra de redução do período foi a queima final programada do motor principal do Juno.

"Temos uma espaçonave saudável que está cumprindo sua missão de maneira admirável, "disse Rick Nybakken, gerente de projeto para Juno do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "O que não queremos fazer é adicionar qualquer risco desnecessário, por isso estamos avançando com cuidado. "

Em colaboração com a NASA e a equipe Juno, A Apple lançará um guia interativo para a missão (um iBook) em 11 de dezembro.

A espaçonave Juno foi lançada em 5 de agosto, 2011, do Cabo Canaveral, Flórida, e chegou a Júpiter em 4 de julho, 2016. Durante sua missão de exploração, Juno voa baixo sobre o topo das nuvens do planeta - cerca de 2, 600 milhas (4, 100 quilômetros). Durante esses voos, Juno vai sondar abaixo da cobertura de nuvens obscuras de Júpiter e estudar suas auroras para aprender mais sobre as origens do planeta, estrutura, atmosfera e magnetosfera.

O nome de Juno vem da mitologia romana. O deus mítico Júpiter colocou um véu de nuvens em torno de si para esconder sua maldade, e sua esposa - a deusa Juno - foi capaz de perscrutar através das nuvens e revelar a verdadeira natureza de Júpiter.