Os últimos astronautas do programa Apollo tiveram sorte. Não apenas porque foram escolhidos para voar para a lua, mas porque eles perderam um tempo realmente ruim no caminho. Este não foi um furacão ou onda de calor, mas o clima espacial - o termo para radiação no sistema solar, muito do que é liberado pelo sol. Em agosto de 1972, bem entre as missões Apollo 16 e Apollo 17, uma tempestade solar ocorreu enviando explosões perigosas de radiação. Na terra, estamos protegidos por nosso campo magnético, mas no espaço, isso teria sido perigoso para os astronautas.

A capacidade de prever esses tipos de eventos é cada vez mais importante à medida que a NASA se prepara para enviar a primeira mulher e o próximo homem à lua sob o programa Artemis. A pesquisa em andamento pode ter encontrado um novo método confiável para prever essa atividade solar. A atividade do sol aumenta e diminui em um ciclo de 11 anos. A previsão para o próximo ciclo solar diz que será o mais fraco dos últimos 200 anos. O máximo deste próximo ciclo - medido em termos de número de manchas solares, uma medida padrão do nível de atividade solar - pode ser 30 a 50% menor do que a mais recente. Os resultados mostram que o próximo ciclo terá início em 2020 e atingirá seu máximo em 2025.

As manchas solares são regiões do Sol com campos magnéticos milhares de vezes mais fortes que os da Terra. Menos deles no ponto de atividade solar máxima significa menos explosões perigosas de radiação.

Tanto a previsão quanto a capacidade aprimorada de fazer tais previsões sobre o clima espacial são boas notícias para os planejadores de missões que podem agendar missões de exploração humana durante períodos de menor radiação, quando possivel.

A nova pesquisa foi liderada por Irina Kitiashvili, um pesquisador do Bay Area Environmental Research Institute no Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício da Califórnia. Ele combinou observações de duas missões espaciais da NASA - o Solar and Heliospheric Observatory e o Solar Dynamics Observatory - com dados coletados desde 1976 no National Solar Observatory, em solo.

Um desafio para os pesquisadores que trabalham para prever as atividades do Sol é que os cientistas ainda não entendem completamente o funcionamento interno de nossa estrela. Mais, alguns fatores que atuam nas profundezas do sol não podem ser medidos diretamente. Eles devem ser estimados a partir de medições de fenômenos relacionados na superfície solar, como manchas solares.

O método de Kitiashvili difere de outras ferramentas de previsão em termos de matéria-prima para sua previsão. Anteriormente, os pesquisadores usaram o número de manchas solares para representar indiretamente a atividade do campo magnético solar. A nova abordagem tira proveito de observações diretas de campos magnéticos emergindo na superfície do Sol - dados que existiram apenas nos últimos quatro ciclos solares.

Combinar matematicamente os dados das três fontes de observações do sol com as estimativas de sua atividade no interior gerou uma previsão projetada para ser mais confiável do que usar qualquer uma dessas fontes sozinhas.

Em 2008, os pesquisadores usaram esse método para fazer suas previsões, que foi então posta à prova à medida que o atual ciclo solar se desenrolava na última década. Funcionou bem, com a previsão de força e tempo do máximo solar alinhado de perto com a realidade.

Saber como o sol se comportará pode oferecer uma visão necessária para planejar proteções para nossos próximos exploradores que se aventurarão no espaço profundo. Também nos permite proteger a tecnologia da qual dependemos:missões de satélite estudando o universo do espaço, landers e rovers indo para a lua e Marte, e os satélites de telecomunicações bem em nosso quintal.

A NASA está encarregada de levar astronautas americanos à Lua nos próximos cinco anos, com um pouso no Pólo Sul lunar. Com previsão de clima calmo e sossegado para a próxima década, é um ótimo momento para explorar.