p Uma viagem emocionante está prestes a começar para a espaçonave Cassini da NASA. Os engenheiros têm aumentado a órbita da espaçonave em torno de Saturno este ano para aumentar sua inclinação em relação ao equador e aos anéis do planeta. E em 30 de novembro, após um empurrão gravitacional da lua de Saturno, Titã, A Cassini entrará na primeira fase do dramático final de jogo da missão. p Lançado em 1997, A Cassini tem viajado pelo sistema de Saturno desde que chegou lá em 2004 para um estudo mais detalhado do planeta, seus anéis e luas. Durante sua jornada, A Cassini fez inúmeras descobertas dramáticas, incluindo um oceano global dentro de Enceladus e mares de metano líquido em Titã.

p Entre 30 de novembro e 22 de abril, A Cassini vai circular alto sobre e sob os pólos de Saturno, mergulhar a cada sete dias - um total de 20 vezes - através da região inexplorada na borda externa dos anéis principais.

p "Estamos chamando esta fase da missão Órbitas de Pastoreio do Anel da Cassini, porque estaremos passando rapidamente pela borda externa dos anéis, "disse Linda Spilker, Cientista do projeto Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "Além disso, temos dois instrumentos que podem amostrar partículas e gases conforme cruzamos o plano de anéis, então, em certo sentido, a Cassini também está 'pastando' nos anéis. "

p Em muitos desses passes, Os instrumentos da Cassini tentarão amostrar diretamente as partículas do anel e moléculas de gases tênues que são encontrados perto dos anéis. Durante as primeiras duas órbitas, a espaçonave passará diretamente por um anel extremamente tênue produzido por minúsculos meteoros que atingem as duas pequenas luas Janus e Epimetheus. As travessias do anel em março e abril enviarão a espaçonave através dos limites empoeirados do anel F.

p "Mesmo que estejamos voando mais perto do anel F do que nunca, ainda seremos mais de 4, 850 milhas (7, 800 quilômetros) distante. Há muito pouca preocupação com o perigo de poeira nessa faixa, "disse Earl Maize, Gerente de projetos da Cassini no JPL.

p O anel F marca o limite externo do sistema de anel principal; Saturno tem vários outros, anéis muito mais fracos que se encontram mais longe do planeta. O anel F é complexo e está em constante mudança:as imagens da Cassini mostraram estruturas como fitas brilhantes, filamentos finos e canais escuros que aparecem e se desenvolvem em poucas horas. O anel também é bastante estreito - apenas cerca de 500 milhas (800 quilômetros) de largura. Em seu núcleo está uma região mais densa com cerca de 30 milhas (50 quilômetros) de largura.

p Tantos pontos turísticos para ver

p As órbitas do anel da Cassini oferecem oportunidades sem precedentes para observar o zoológico de pequenas luas que orbitam dentro ou perto das bordas dos anéis, incluindo os melhores visuais das luas de Pandora, Atlas, Pan e Daphnis.

p Raspar as bordas dos anéis também fornecerá alguns dos estudos mais próximos das porções externas dos anéis principais de Saturno (o A, Anéis B e F). Algumas das vistas da Cassini terão um nível de detalhe não visto desde que a espaçonave planou logo acima deles durante sua chegada em 2004. A missão começará a obter imagens dos anéis em dezembro ao longo de toda a sua largura, resolução de detalhes menores que 0,6 milhas (1 quilômetro) por pixel e construção da varredura completa da mais alta qualidade da Cassini da intrincada estrutura dos anéis.

p A missão continuará investigando características de pequena escala no anel A chamadas "hélices, "que revelam a presença de luazinhas invisíveis. Por causa de suas formas de hélice de avião, cientistas deram a algumas das características mais persistentes nomes informais inspirados em aviadores famosos, incluindo "Earhart." Observar hélices em alta resolução provavelmente revelará novos detalhes sobre sua origem e estrutura.

p E em março, enquanto navegava pela sombra de Saturno, A Cassini observará os anéis iluminados pelo sol, na esperança de apanhar nuvens de poeira ejetadas por impactos de meteoros.

p Preparando-se para o final

p Durante essas órbitas, Cassini vai passar perto de 56, 000 milhas (90, 000 quilômetros) acima do topo das nuvens de Saturno. Mas mesmo com toda a sua ciência empolgante, essas órbitas são apenas um prelúdio para os desfiladeiros planetas que se avizinham. Em abril de 2017, a espaçonave começará sua fase Grand Finale.

p Depois de quase 20 anos no espaço, a missão está chegando ao fim porque a espaçonave está ficando sem combustível. A equipe da Cassini projetou cuidadosamente o final para conduzir uma investigação científica extraordinária antes de enviar a espaçonave a Saturno para proteger suas luas potencialmente habitáveis.

p Durante seu grand finale, Cassini passará tão perto quanto 1, 012 milhas (1, 628 quilômetros) acima das nuvens enquanto mergulha repetidamente pela estreita lacuna entre Saturno e seus anéis, antes de fazer seu mergulho final na atmosfera do planeta em 15 de setembro. Mas antes que a espaçonave possa saltar sobre os anéis para começar seu final, algum trabalho preparatório permanece.

p Começar com, A Cassini está programada para realizar uma breve queima de seu motor principal durante a primeira abordagem superproxima dos anéis em 4 de dezembro. Essa manobra é importante para ajustar a órbita e definir o curso correto para permitir o restante da missão.

p "Este será o 183º e último acionamento planejado de nosso motor principal. Embora ainda possamos decidir usar o motor novamente, o plano é completar as manobras restantes usando propulsores, "disse Maize.

p Para preparar ainda mais, A Cassini observará a atmosfera de Saturno durante a fase de pastejo dos anéis da missão para determinar com mais precisão até onde ela se estende acima do planeta. Os cientistas observaram que a atmosfera externa de Saturno se expande e se contrai ligeiramente com as estações desde a chegada da Cassini. Dada esta variabilidade, os próximos dados serão importantes para ajudar os engenheiros da missão a determinar o quão perto eles podem voar com segurança a espaçonave.