A área mais brilhante de Ceres se destaca em meio à sombra, terreno com crateras em uma nova visão dramática da espaçonave Dawn da NASA, tirada enquanto olhava para o lado do planeta anão. Dawn tirou esta imagem em 16 de outubro, de sua quinta órbita científica, em que o ângulo do sol era diferente das órbitas anteriores. O amanhecer estava a cerca de 920 milhas (1, 480 quilômetros) acima de Ceres quando esta imagem foi tirada - uma altitude que a espaçonave havia alcançado no início de outubro.

Cratera Occator, com sua região central brilhante e secundária, áreas menos reflexivas, parece bastante proeminente perto do membro, ou borda, de Ceres. Com 57 milhas (92 quilômetros) de largura e 2,5 milhas (4 quilômetros) de profundidade, Occator exibe evidências de atividade geológica recente. A última pesquisa sugere que o material brilhante nesta cratera é composto de sais deixados para trás depois que um líquido salgado emergiu de baixo, congelou e, em seguida, sublimado, o que significa que se transformou de gelo em vapor.

O impacto que formou a cratera milhões de anos atrás revelou material que cobriu a área fora da cratera, e pode ter desencadeado o ressurgimento de um líquido salgado.

"Esta imagem captura a maravilha de voar acima deste fascinante, mundo único que Dawn é a primeira a explorar, "disse Marc Rayman, O engenheiro-chefe e diretor de missão de Dawn, baseado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia.

Os cientistas da Dawn também divulgaram uma imagem de Ceres que se aproxima de como as cores do planeta anão apareceriam ao olho humano. Esta vista, produzido pelo Centro Aeroespacial Alemão em Berlim, combina imagens tiradas da primeira órbita científica de Dawn em 2015, usando o vermelho da câmera de enquadramento, filtros verdes e azuis. A cor foi calculada com base na maneira como Ceres reflete diferentes comprimentos de onda de luz.

A espaçonave reuniu dezenas de milhares de imagens e outras informações de Ceres desde que chegou em órbita em 6 de março, 2015. Depois de passar mais de oito meses estudando Ceres a uma altitude de cerca de 240 milhas (385 quilômetros), mais perto do que a Estação Espacial Internacional está da Terra, Dawn se dirigiu a um ponto de observação mais elevado em agosto. Em outubro, enquanto a espaçonave estava em sua altitude de 920 milhas, ele retornou imagens e outros insights valiosos sobre Ceres.

Em 4 de novembro, Dawn começou a chegar à sexta órbita científica, que será mais de 4, 500 milhas (7, 200 quilômetros) de Ceres. Enquanto Dawn precisava fazer várias mudanças em sua direção enquanto espiralava entre a maioria das órbitas anteriores em Ceres, os engenheiros descobriram uma maneira de a espaçonave chegar à próxima órbita enquanto o motor a íon empurra na mesma direção que Dawn já está indo. Isso usa menos combustível de hidrazina e xenônio do que as manobras espirais normais de Dawn. O amanhecer deve chegar à próxima órbita no início de dezembro.

Um dos objetivos da sexta órbita científica de Dawn é refinar as medições coletadas anteriormente. O espectrômetro de raios gama e nêutrons da espaçonave, que tem investigado a composição da superfície de Ceres, irá caracterizar a radiação dos raios cósmicos não relacionados com Ceres. Isso permitirá que os cientistas subtraiam o "ruído" das medições de Ceres, tornando as informações mais precisas.

A espaçonave está saudável, pois continua a operar em sua fase de missão estendida, que começou em julho. Durante a missão principal, Dawn orbitou e cumpriu todos os seus objetivos originais em Ceres e no protoplaneta Vesta, que a espaçonave visitou de julho de 2011 a setembro de 2012.