p Observar com sucesso um objeto a mais de seis bilhões de quilômetros de distância é difícil, ainda assim, a equipe da missão New Horizons da NASA está apostando que eles podem fazer isso - de novo. p Os preparativos estão em andamento para um conjunto final de observações de ocultação estelar para reunir o máximo de informações sobre o tamanho, forma, ambiente, e outras condições em torno do próximo alvo de sobrevôo da New Horizons, o antigo objeto do Cinturão de Kuiper 2014 MU69, apelidado de Ultima Thule.

p A equipe de ocultação usou dados do Telescópio Espacial Hubble e do satélite Gaia da Agência Espacial Européia para localizar duas faixas de aproximadamente 30 quilômetros na Terra, onde Ultima Thule lançará sua sombra em 4 de agosto. Os telescópios serão colocados em vários pontos dessas faixas para tentar observar a ocultação quando Ultima Thule passa na frente de uma estrela e bloqueia momentaneamente sua luz. Em um esforço semelhante em 2017, a equipe atingiu a nota de ouro em vários locais da Patagônia, Argentina. Lutando contra ventos fortes e condições extremas de inverno em vários locais da Patagônia, os membros da equipe capturaram uma ocultação semelhante em cinco locais, um grande sucesso que lhes ensinou muito sobre o alvo de sobrevoo e ajudou a definir a distância de sobrevoo de 2, 175 milhas (3, 500 quilômetros).

p "Coletar dados de ocultação é uma tarefa incrivelmente difícil, "disse o líder do evento de ocultação da New Horizons, Marc Buie, do Southwest Research Institute, Pedregulho, Colorado, que também descobriu Ultima Thule cerca de um ano antes da New Horizons passar por Plutão em julho de 2015. "Estamos literalmente no limite do que podemos detectar com o Hubble e a quantidade de processamento de computador necessária para resolver os dados é impressionante."

p As observações finais da ocultação de Ultima Thule estão programadas para 4 de agosto no Senegal e na Colômbia, com Buie novamente liderando o esforço. "Nossa equipe de quase 50 pesquisadores usando telescópios no Senegal e na Colômbia certamente espera que o raio caia duas vezes e veremos mais manchas nas estrelas, ", disse ele." Esta ocultação nos dará dicas sobre o que esperar da Ultima Thule e nos ajudará a refinar nossos planos de sobrevôo. "

p Os preparativos para a ocultação são intensos. Viajar para locais remotos carregando equipamentos sensíveis é um desafio. Vários dias antes das observações, as equipes começarão a ensaiar cada detalhe da observação, para que possam se adaptar a condições climáticas variáveis ​​e outras condições adversas. O entusiasmo e o apoio dos governos do Senegal e da Colômbia a esse esforço têm sido excepcionais, bem como das embaixadas residentes dos EUA e da França, Senegalês, Colombiano, e comunidades mexicanas de astronomia - resultando em uma colaboração verdadeiramente multinacional.

p "Se a equipe for bem-sucedida, os resultados ajudarão a orientar nosso planejamento para o sobrevôo, "disse Alan Stern, Investigador principal da missão New Horizons, também do Southwest Research Institute.

p Ultima Thule e outros objetos do Cinturão de Kuiper contêm pistas para a formação de planetas e a "terceira zona" do nosso sistema solar em que residem, a vasta extensão além dos planetas gigantes. As observações do ano passado mostraram que Ultima Thule pode ser dois objetos que orbitam um ao outro (um "binário"), dois objetos que se tocam (um "binário de contato"), e também pode exibir uma lua. Seu tamanho é estimado em 20 milhas (30 quilômetros) de comprimento se um único objeto ou 9-12 milhas cada (15-20 quilômetros) se dois objetos.

p Nas últimas semanas, a equipe da missão New Horizons tem coletado dados de rastreamento de navegação e enviado comandos para os computadores de bordo da espaçonave New Horizons para iniciar os preparativos para o sobrevoo da Ultima Thule; as atividades flyby incluem atualizações de memória, Recuperação de dados científicos do Cinturão de Kuiper, e uma série de verificações de subsistema e instrumentos científicos. Próximo mês, a equipe vai comandar a New Horizons para começar a fazer observações distantes de Ultima Thule, imagens que ajudarão a equipe a refinar o curso da espaçonave para voar pelo objeto.

p Quando a New Horizons passa zunindo pela Ultima Thule no dia de Ano Novo, a uma distância de mais de 4 bilhões de milhas (6,5 bilhões de quilômetros) da Terra, o objeto se tornará o objeto mais distante já explorado.