Certo, parece meio distante:um telescópio espacial modular, quase 100 pés de diâmetro, composto de unidades individuais lançadas como cargas úteis auxiliares em missões espaciais durante um período de meses e anos, unidades que irão navegar autonomamente para um ponto predeterminado no espaço e se automontar.

Mas "longe" é exatamente o que Dmitry Savransky '04, M.Eng. '05, professor assistente de engenharia mecânica e aeroespacial, e 15 outros cientistas dos EUA foram convidados a dar a NASA para a Fase I de seu programa NIAC 2018 (NASA Innovative Advanced Concepts).

"Isso é o que o programa NIAC é, "disse Savransky, que recebeu seu doutorado em 2011 pela Universidade de Princeton. "Você lança essas ideias um tanto malucas, mas, em seguida, tente apoiá-los com alguns cálculos iniciais, e então é um projeto de nove meses em que você tenta responder a perguntas de viabilidade. "

Mason Peck, Cornell, professor associado de engenharia mecânica e aeroespacial e ex-diretor de tecnologia da NASA, acha que Savransky está no caminho certo com sua proposta NIAC.

"À medida que espaçonaves autônomas se tornam mais comuns, "Peck disse, "e à medida que continuamos a melhorar a forma como construímos espaçonaves muito pequenas, faz muito sentido fazer a pergunta de Savransky:É possível construir um telescópio espacial que possa ver mais longe, e melhor, usando apenas pequenos componentes baratos que se montam automaticamente em órbita? "

Os conceitos da Fase I cobrem uma ampla gama de inovações selecionadas por seu potencial para revolucionar a exploração espacial futura. Prêmios da Fase I, anunciado em 30 de março, são avaliados em aproximadamente $ 125, 000 durante nove meses para apoiar a definição inicial de cada cientista e análise de conceitos.

Se esses estudos de viabilidade forem bem-sucedidos, os destinatários dos prêmios podem se inscrever para os prêmios da Fase II.

A visão de Savransky para seu telescópio espacial de automontagem é ver as profundezas do espaço para descobrir novos planetas extra-solares - planetas fora do nosso sistema solar, também conhecidos como exoplanetas - e mapeiam as superfícies daqueles que já vimos.

Esta proposta, Savransky declarou em sua proposta, está de acordo com as prioridades da NASA. A automontagem fornece um caminho, ele acredita, para a construção de um telescópio espacial cujo tamanho seria inviável usando o design atual e as técnicas de montagem, como os dos telescópios Hubble e James Webb (lançamento em 2020). Esses telescópios têm espelhos primários, os "olhos do instrumento, "de 2,4 metros e 6,5 metros, respectivamente; O de Savransky teria um espelho com mais de 30 metros.

Ele admite prontamente que construir um telescópio de grande abertura é "realmente difícil" de fazer.

"James Webb será o maior observatório astrofísico que já instalamos no espaço, e é incrivelmente difícil, "ele disse." Então, subindo em escala, a 10 metros ou 12 metros ou potencialmente até 30 metros, parece quase impossível conceber como você construiria esses telescópios da mesma forma que os temos feito. "

Sua ideia envolve a programação de milhares de módulos individuais em forma de hexágono, cada um com 1 metro de diâmetro e coberto com um conjunto de espelho ativo (ajustável) de ponta a ponta. Estes formariam os espelhos primário e secundário.

Lançados como "cargas úteis de oportunidade" - pegando uma carona em um foguete da NASA - eles navegariam até seu destino usando uma vela solar implantável, que se tornaria uma proteção solar durante a montagem do telescópio.

Seu destino é conhecido como Sol-Terra L2, ou segundo Lagrange, ponto - um ponto teórico no espaço onde as forças gravitacionais combinadas de dois grandes corpos (neste caso, o Sol e a Terra) igualam a força centrífuga sentida por um terceiro corpo muito menor (o telescópio). A interação das forças cria um ponto de equilíbrio onde uma espaçonave ou observatório pode "estacionar".

Savransky está ansioso pela Reunião de Orientação da NIAC, 5 a 6 de junho em Washington, D.C., onde ele se reunirá com os outros vencedores da Fase I e falará sobre suas ideias, que incluem um rover lunar que muda de forma, um explorador de Marte batendo as asas e um robô oceânico autônomo movido a vapor.

Peck, cuja pesquisa foi apoiada pelo NIAC no passado, está animado com a visão de Savransky.

"Se o professor Savransky provar a viabilidade de criar um grande telescópio espacial a partir de pequenos pedaços, ele mudará a forma como exploramos o espaço, "Peck disse." Nós poderemos nos dar ao luxo de ver mais longe, e melhor do que nunca - talvez até na superfície de um planeta extrasolar. "