p Em 1 de setembro, 2016, A SpaceX experimentou um revés público quando um de seus foguetes Falcon 9 explodiu em sua plataforma de lançamento no Complexo de Lançamento do Cabo Canaveral, na Flórida. Embora o acidente não tenha resultado em mortes ou ferimentos, desde então, este acidente levantou preocupações na NASA em relação aos padrões de segurança da empresa. p Essa foi a conclusão a que chegou o Comitê Consultivo da Estação Espacial da NASA, que se reuniu na segunda-feira, 31 de outubro, para discutir o acidente e fazer recomendações. Em um comunicado, o comitê indicou que a política da SpaceX de abastecer foguetes imediatamente antes do lançamento poderia representar uma séria ameaça para as missões tripuladas.

p Essas preocupações já foram expressas antes, mas tornaram-se ainda mais relevantes à luz do recente acidente. No momento da explosão, o foguete já estava equipado com sua cápsula de carga (que continha o satélite de comunicações Spacecom Amos-6). No futuro, A SpaceX espera enviar missões tripuladas ao espaço, o que significa que a vida das tripulações pode estar em risco no caso de ocorrer um acidente semelhante durante o abastecimento.

p Tenente General Thomas Stafford (USAF), que presidiu o comitê, foi especialmente enfático sobre a necessidade de a SpaceX revisar sua política de abastecimento de combustível. De acordo com o The Wall Street Journal, esta é a segunda vez que o Tenente-General Stafford expressa preocupações. A última vez foi em 2015, quando ele enviou uma carta à NASA argumentando que a política da empresa de abastecer um foguete com sua carga já a bordo ia contra décadas de procedimentos.

p No passado, A NASA sempre manteve uma política em que a carga de um foguete só é adicionada depois que o foguete é abastecido. O mesmo vale para missões tripuladas, onde os astronautas embarcariam no foguete ou ônibus espacial somente depois que todos os procedimentos pré-vôo fossem concluídos. Mas na era do NewSpace, e com empresas privadas oferecendo serviços de lançamento, as coisas funcionam um pouco diferente.

p Por exemplo, O foguete SpaceX Falcon 9 depende de uma combinação de oxigênio líquido e propelente de querosene de grau de foguete, que tem menos massa do que o combustível de foguete convencional. Isso permite que eles coloquem mais combustível em seus foguetes, e ser capaz de colocar cargas úteis maiores em órbita. Contudo, este método requer que o foguete seja abastecido imediatamente antes do lançamento, para que o combustível não tenha tempo de se aquecer e se expandir.

p Como resultado, as missões futuras - que incluem as tripuladas - terão que ser abastecidas imediatamente antes do lançamento, a fim de garantir que o combustível do foguete e a capacidade de sustentação não sejam comprometidos. As recomendações do Comitê Consultivo podem, portanto, ter um impacto significativo sobre como a SpaceX faz negócios. Contudo, essas recomendações podem ser um pouco prematuras no que diz respeito às missões tripuladas.

p Por exemplo, o Dragon V2 tem um sistema de abortamento de tripulação que foi projetado especificamente para esse tipo de situação. Contando com os oito motores SuperDraco montados na lateral da cápsula, este sistema está programado para conduzir um disparo propulsivo no caso de uma falha catastrófica na plataforma de lançamento. A cápsula também vem com uma rampa de pouso que se abrirá assim que os foguetes se esgotarem para garantir que ela faça um pouso suave.

p Em maio de 2015, a empresa testou este sistema no Complexo de Lançamento do Cabo Canaveral, seguido por um "teste de flutuação propulsiva" em novembro do mesmo ano. Ambos os testes foram bem-sucedidos e demonstraram como os motores SuperDraco são capazes de lançar a cápsula com segurança, e que eles eram capazes de manter a cápsula em um estado de equilíbrio acima do solo (veja o vídeo acima).

p Além disso, A SpaceX respondeu às notícias do Painel Consultivo e expressou confiança em seus procedimentos, que incluiu abastecimento e seu sistema de aborto de lançamento. Em uma declaração oficial, cujo texto completo foi adquirido pela Universe Today por e-mail, a empresa disse que:

p "A SpaceX projetou um processo confiável de abastecimento e lançamento que minimiza a duração e o número de pessoas expostas aos perigos do lançamento de um foguete. Como parte desse processo, a tripulação embarcará com segurança no Crew Dragon, o pessoal de terra partirá, os propelentes serão carregados cuidadosamente durante um curto período, e então o veículo será lançado. Durante este tempo, o sistema de aborto do lançamento do Crew Dragon estará habilitado. Ao longo do último ano e meio, NASA e SpaceX realizaram uma análise detalhada de todos os perigos potenciais com este processo. "

p Além disso, eles citaram que antes do acidente de 1º de setembro, todos os protocolos de segurança foram seguidos e a NASA aprovou o lançamento. Mas é claro, eles também expressaram que continuariam a cumprir todos os procedimentos de segurança, que pode incluir quaisquer alterações com base nas recomendações do Comitê Consultivo:

p "O relatório de perigo documentando os controles foi aprovado pelo Conselho de Revisão Técnica de Segurança da NASA em julho de 2016. Tal como acontece com todas as análises de perigo em todo o sistema e operações, controles contra esses perigos foram identificados, e será implementado e verificado cuidadosamente antes da certificação. Haverá um trabalho contínuo à frente para mostrar que todos esses controles estão em vigor para as operações tripuladas e que as verificações atendem aos requisitos da NASA. Essas análises e controles serão avaliados cuidadosamente à luz de todos os dados e ações corretivas resultantes da investigação da anomalia. Como necessário, quaisquer controles adicionais serão colocados em prática para garantir a segurança da tripulação, a partir do momento em que os astronautas alcançam a plataforma, através do abastecimento, lançar, e voo espacial, e até que sejam trazidos em segurança para casa. "

p Enquanto isso, Os investigadores da SpaceX ainda estão tentando descobrir exatamente o que deu errado com o lançamento de 1º de setembro. A atualização mais recente (que foi feita em 28 de outubro) indicou que a empresa está progredindo, e espera voltar às operações normais durante o mês de novembro.

p "Os esforços da SpaceX agora estão focados em duas áreas - encontrar a causa raiz exata, e desenvolver condições de carregamento de hélio aprimoradas que permitem que a SpaceX carregue o Falcon 9 de maneira confiável, "afirma." Com o estado avançado da investigação, também planejamos retomar os testes de estágio no Texas nos próximos dias, enquanto continua a se concentrar na conclusão da investigação. "