p Quando o Very Large Array foi concluído há quarenta anos, era um tipo diferente de radiotelescópio. Em vez de ter uma única antena parabólica, o VLA tem 27. Os dados coletados por essas antenas são combinados de forma que funcionem como um único radiotelescópio. Como uma matriz de rádio, o prato virtual do VLA pode cobrir uma área aproximadamente do tamanho da Disney World. Mas o VLA também pode fazer algo que telescópios comuns não podem fazer:ele pode mudar de forma. p As antenas do VLA são dispostas ao longo de três braços longos, cada um com nove antenas. Cada braço tem uma ferrovia, permitindo que as antenas sejam movidas para diferentes locais ao longo do braço por um transportador de 200 toneladas. Assim, as antenas podem ser amplamente espaçadas, ou agrupados próximos. Embora cada antena possa ser movida individualmente, eles são tipicamente posicionais em arranjos ou configurações padrão. De muitas maneiras, cada configuração é seu próprio radiotelescópio. Ao mover as antenas para essas diferentes configurações, o VLA pode servir como muitos observatórios agrupados em um.

p O poder de um telescópio depende muito de dois fatores:a fraqueza da luz que ele pode ver, conhecido como sua sensibilidade, e a nitidez das imagens que pode produzir, conhecido como sua resolução. Esses dois fatores costumam ser contraditórios. Para capturar imagens fracas, um telescópio precisa coletar muita luz por um longo tempo, mas isso pode tornar as imagens desfocadas. Para capturar uma imagem nítida, você geralmente precisa de uma fonte mais brilhante. É semelhante ao efeito de nossos próprios olhos, que se adaptam ao brilho. É uma das razões pelas quais você pode ver claramente à luz do dia, enquanto as coisas podem parecer mais desfocadas com pouca luz. Organizando as antenas em diferentes configurações, o VLA pode superar este desafio, permitindo capturar imagens nítidas e objetos desbotados, dependendo das necessidades dos astrônomos.

p Existem quatro configurações principais usadas pelo VLA. Cada um deles recebe uma letra A — D, dependendo da propagação das antenas. Configuração A, abrangendo mais de 22 milhas, é onde as antenas estão mais espaçadas, e a Configuração D é onde eles estão mais próximos, com as antenas agrupadas em uma área com menos de um quilômetro de largura. O VLA percorre essas configurações, permanecendo em cada um por vários meses.

p A maior configuração dá ao VLA sua resolução mais alta. Rádio astrônomos geralmente querem ver detalhes finos em uma imagem de rádio, razão pela qual a Configuração A é a mais solicitada. Mas configurações menores têm seus próprios usos. A configuração D dá ao VLA a maior sensibilidade. Isso o torna particularmente útil no estudo de gás hidrogênio difuso em galáxias próximas, e na captura de imagens de nebulosas de rádio fracas.

p A configuração B é uma configuração robusta. É um terço da largura da Configuração A e, portanto, atinge um equilíbrio entre sensibilidade e resolução. É usado principalmente para o VLA Sky Survey (VLASS), que é um projeto de 7 anos para mapear 80% do céu em luz de rádio. Quando estiver concluído, terá um catálogo de mais de 10 milhões de fontes de rádio. O VLASS também usa uma configuração híbrida adicional conhecida como BnA. Neste arranjo, as antenas no braço norte estão dispostas na configuração A, enquanto as antenas nos outros dois braços são mantidas na configuração B. Isso dá ao prato virtual do VLA uma forma oval.

p A configuração BnA é usada para ver a região mais ao sul do céu. Objetos no extremo sul do céu estão perto do horizonte, e sua luz entra em um ângulo baixo. Ao esticar o braço norte, o VLA pode "circular" as imagens coletadas para que não sejam distorcidas por seu baixo ângulo.

p Se no futuro acontecer de você visitar o VLA, você pode encontrar as antenas espalhadas perto do horizonte, ou amontoados perto do centro de visitantes. Se você visitar em outro momento, você provavelmente verá as antenas em uma configuração diferente. Tudo porque o VLA muda de forma para ver o universo de maneiras novas e maravilhosas.