É difícil acreditar que quase meio século se passou desde Neil Armstrong, Edwin "Buzz" Aldrin e Michael Collins explodiram do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida com uma promessa presidencial a cumprir. Mas aqui estamos.

A missão Apollo 11 foi lançada em 16 de julho, 1969 às 9h32 (horário padrão do leste). A NASA não escolheu esse horário de início ao acaso. Ele foi escolhido porque marcou as caixas certas em uma longa lista de requisitos. Você vê, elaborar cronogramas de lançamento sempre foi uma ciência rigorosa.

Terra como uma águia

Cada missão tem seus objetivos. No caso da Apollo 11, o objetivo principal era colocar um astronauta americano na lua, vencendo a corrida espacial para o velho Tio Sam. Para esse fim, A NASA selecionou cinco locais de pouso em potencial logo acima do equador lunar. Uma vez que ninguém gosta de uma zona de pouso acidentada, os locais candidatos eram geograficamente planos.

Mas os astronautas não podiam simplesmente partir o mais cedo possível. Um dia lunar dura 29,5 dias terrestres. Então, se você ficar em um determinado ponto da superfície da lua por esse período de tempo, você experimentaria cerca de 14 dias seguidos de luz solar ininterrupta - seguidos por cerca de 14 dias ininterruptos de escuridão. Para Apollo 11, NASA foi totalmente Goldilocks. A agência decidiu que o agora famoso módulo "Eagle" da tripulação precisava pousar ao amanhecer lunar, quando o sol está baixo, mas ainda visível.

As sombras se tornaram um tópico de discussão. Se as sombras no nível do solo fossem muito longas ou muito curtas quando Armstrong e companhia chegaram pela primeira vez, eles causariam problemas de visibilidade. Portanto, a águia teria que pousar enquanto o sol estivesse entre 15 e 45 graus acima do horizonte lunar.

Planos de viagem

Esses fatores ajudaram a dar à NASA um conjunto de janelas de lançamento. Basicamente, uma janela de lançamento é o período de tempo em que uma espaçonave pode deixar a Terra. Eles geralmente são bastante estreitos - especialmente quando manobras complexas estão envolvidas.

Vamos revisitar a Apollo 11. A tripulação teve que decolar; posicionar-se sobre um canto específico da Terra; atire em direção à lua; e, em seguida, pousar o Eagle em um local pré-aprovado durante o amanhecer lunar, enquanto o sol estava de 15 a 45 graus acima. Fale sobre um itinerário restrito.

Das cinco áreas de pouso possíveis, Em última análise, a NASA escolheu o Mar da Tranquilidade. Eles queriam colocar Armstrong e Aldrin lá no final do verão de '69. A órbita lunar significava que a NASA teria apenas duas chances de atingir um alvo em movimento. Para chegar ao Mar da Tranquilidade nas condições perfeitas, A Apollo 11 teve que decolar em 16 de julho ou 14 de agosto.

A NASA escolheu a primeira data. A janela de lançamento de 16 de julho foi aberta das 9h32 às 13h54. Para dar à tripulação algum tempo extra, caso eles precisem mais tarde, A Apollo 11 foi enviada para o céu na primeira oportunidade possível - ou seja, logo quando a janela se abriu.

Quatro dias depois, Armstrong e Aldrin estavam fazendo o moonwalk. Os astronautas voltaram à Terra em 24 de julho.

Passando a linha na agulha

Cinqüenta anos depois, os cronogramas de lançamento ainda são notoriamente difíceis de planejar. Como o site oficial da NASA observa secamente, "Este não é um trabalho para alguém que dormiu durante as aulas de física."

As janelas de lançamento são inevitavelmente moldadas pelos objetivos da missão. Quer enviar um rover até Marte? Sua melhor aposta pode ser esperar até que Marte e a Terra se encontrem em "oposição" - um ponto em que o intervalo entre os dois planetas é bastante curto e ambos estão no mesmo lado do sol. Essa oportunidade só surge a cada 26 meses.

Se uma espaçonave deve visitar outro corpo celestial (como Marte ou a lua), seus planos de viagem serão ditados pela via orbital do outro mundo e pela própria trajetória da Terra. E isso não é tudo; a influência gravitacional de outros corpos - como o sol - também deve ser considerada.

Mais, dispositivos feitos pelo homem sempre encontram atrito e vento quando passam pela atmosfera da Terra. Essa interferência afeta as trajetórias de lançamento - e, por extensão, janelas de lançamento.

Laboratórios espaciais e céus tempestuosos

Portanto, a resistência atmosférica não é apenas um problema para as missões no espaço profundo. Mesmo as naves que foram construídas para orbitar a Terra e não vão além, precisam lidar com esse problema.

Um desses objetos é a Estação Espacial Internacional (ISS). Um laboratório tripulado, a ISS orbita cerca de 220 milhas (350 quilômetros) acima da Terra, completando cerca de 16 revoluções ao redor do planeta todos os dias.

A NASA costumava enviar astronautas à ISS em ônibus espaciais reutilizáveis. Todos os dias, a ISS passaria por cima (ou perto) do local de lançamento no Cabo Canaveral. Para que ocorra um encontro bem-sucedido, Os ônibus espaciais da NASA precisavam decolar cinco minutos depois dessa passagem. E para evitar despejar tanques de combustível em áreas povoadas, os navios tiveram que seguir uma trajetória sul-norte sobre o Oceano Atlântico.

Você não verá nenhum desses lançamentos na programação de 2019 da NASA. O programa do ônibus espacial americano foi retirado em 2011 e a NASA não transporta mais astronautas para a ISS. (No momento, esse é o trabalho da Rússia.)

Sem considerar, o Centro Espacial Kennedy realiza muitas outras missões todos os anos. A propósito, A NASA tem muitos outros locais de lançamento à sua disposição, incluindo a Base da Força Aérea de Vandenberg no sul da Califórnia.

Sempre que um lançamento está programado para começar, você pode apostar que os meteorologistas da NASA estão prestando muita atenção ao clima. No início de 2019, a tão esperada decolagem de um SpaceX Falcon Heavy Rocket em Cabo Canaveral foi adiada devido aos ventos fortes. Em 1971, "restrições climáticas" forçaram a NASA a adiar o lançamento da Apollo 14 em 40 minutos.

Chuva, relâmpagos e vento não são as únicas coisas que podem interferir no lançamento. Para evitar colocar qualquer avião que passe em perigo, A NASA colabora com a Força Aérea dos EUA e a Administração Federal de Aviação para fechar grandes áreas do espaço aéreo comercial durante as janelas de lançamento.

A tripulação da Apollo 12 foi lançada na manhã tenebrosa de 14 de novembro, 1969 do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida às 11h22. Apenas 36,5 segundos depois, enquanto a tripulação estava cerca de 1,5 milhas (2,4 quilômetros) acima do solo, o primeiro de dois raios atingiu a embarcação. Ninguém entrou em pânico. Os astronautas Charles "Pete" Conrad, Alan Bean e Richard Gordon seguiram as instruções de controle da missão com cuidado, e dentro de uma semana, A Apollo 12 chegou à lua. O evento é o que levou a NASA a impor padrões rígidos de lançamento que impediram que isso acontecesse novamente.