Os vestígios únicos de um pré-histórico, marsupial semelhante a um wombat gigante - Mukupirna nambensis - que foram desenterrados na Austrália central são tão diferentes de todos os outros animais extintos conhecidos que foram colocados em uma nova família de marsupiais.

Mukupirna - significando "ossos grandes" nas línguas aborígines Dieri e Malyangapa - é descrito em um artigo publicado hoje na Scientific Reports por uma equipe internacional de paleontólogos, incluindo pesquisadores do UNSW Sydney, Salford University no Reino Unido, Griffith University em Brisbane, o Museu de História Natural de Londres, e o Museu Americano de História Natural de Nova York. Os pesquisadores revelam que o crânio parcial e a maior parte do esqueleto descoberto originalmente em 1973 pertenciam a um animal com mais de quatro vezes o tamanho de qualquer wombat vivo hoje e pode ter pesando cerca de 150 kg.

Uma análise de Mukupirna As relações evolutivas de revelam que embora fosse mais intimamente relacionado aos wombats, é tão diferente de todos os wombats conhecidos, bem como de outros marsupiais, que tinha que ser colocado em sua própria família única, Mukupirnidae.

Golpe de sorte

Professor Mike Archer da UNSW Science, um co-autor no artigo, fazia parte da equipe internacional original de paleontólogos junto com o professor Dick Tedford, outro co-autor, que encontrou o esqueleto em 1973 no chão de argila do Lago Pinpa - um controle remoto, lago de sal seco a leste da cordilheira Flinders, no sul da Austrália. Ele diz que descobriram Mukupirna foi em parte devido à boa sorte depois que uma mudança incomum nas condições locais expôs o depósito fóssil de 25 milhões de anos no fundo do lago de sal seco.

"Foi uma descoberta extremamente fortuita porque na maioria dos anos a superfície deste lago seco é coberta por areias sopradas ou lavadas das colinas circundantes, " ele diz.

"Mas, devido às raras condições ambientais anteriores à nossa chegada naquele ano, os depósitos de argila ricos em fósseis foram totalmente expostos à vista. E essa visão inesperada era de tirar o fôlego.

"Na superfície, e logo abaixo encontramos crânios, dentes, ossos e, em alguns casos, esqueletos articulados de muitos tipos novos e exóticos de mamíferos. Também, havia os dentes do peixe pulmonado extinto, esqueletos de peixes ósseos e ossos de muitos tipos de aves aquáticas, incluindo flamingos e patos.

"Esses animais variam de minúsculos marsupiais carnívoros do tamanho de um camundongo até Mukupirna que era semelhante em tamanho a um urso preto vivo. Era um depósito fóssil incrivelmente rico, cheio de animais extintos que nunca tínhamos visto antes. "

Gigante gentil

O professor Archer diz quando Mukupirna o esqueleto de foi descoberto pela primeira vez logo abaixo da superfície, ninguém tinha ideia de que tipo de animal era porque estava solidamente envolto em argila.

"Nós o encontramos sondando a superfície plana e seca do lago com um fino poste de metal, como acupuntar a pele da Mãe Terra. Nós só escavamos para baixo na argila se o poste entrar em contato com algo duro abaixo da superfície - e, neste caso, acabou por ser o esqueleto articulado de uma das mais misteriosas novas criaturas. "

O estudo recente dos pesquisadores do crânio e esqueleto parcial revela que, apesar de seu tamanho semelhante ao de um urso, Mukupirna provavelmente era um gigante gentil. Seus dentes indicam que subsistia apenas de plantas, enquanto seus membros poderosos sugerem que provavelmente era um escavador forte. Contudo, um exame atento de suas características revelou que a criatura era mais adequada para cavar arranhões, e improvável que tenha sido um verdadeiro escavador como os wombats modernos, dizem os autores.

O autor principal do artigo, Dr. Robin Beck, da Universidade de Salford, diz Mukupirna é um dos marsupiais mais bem preservados que emergiram do final do Oligoceno na Austrália (cerca de 25 milhões de anos atrás).

" Mukupirna claramente foi impressionante, besta poderosa, pelo menos três vezes maior do que wombats modernos, "ele diz." Provavelmente vivia em um ambiente de floresta aberta sem gramíneas, e desenvolveram dentes que lhe permitiriam se alimentar de juncos, raízes, e tubérculos que poderia ter desenterrado com suas poderosas patas dianteiras. "

Serio estranho

Professor Associado da Griffith University, Julien Louys, quem é co-autor do estudo, disse "a descrição desta nova família adiciona uma nova peça enorme ao quebra-cabeça sobre a diversidade dos antigos, e muitas vezes marsupiais seriamente estranhos que precederam aqueles que governam o continente hoje ".

Os cientistas examinaram como o tamanho do corpo evoluiu em marsupiais vombatiformes - o grupo taxonômico que inclui Mukupirna , wombats, coalas e seus parentes fósseis - e mostraram que pesos corporais de 100 kg ou mais evoluíram pelo menos seis vezes nos últimos 25 milhões de anos. O maior marsupial vombatiforme conhecido foi o relativamente recente Diprotodon, que pesava mais de 2 toneladas e sobreviveu até pelo menos 50, 000 anos atrás.

"Coalas e wombats são animais incríveis", diz o Dr. Beck, "mas os animais gostam Mukupirna mostram que seus parentes extintos eram ainda mais extraordinários, e muitos deles eram gigantes. "

A parte original que descobriu Mukupirna em 1973, uma equipe de exploração internacional liderada pelo Professor Dick Tedford do Museu Americano de História Natural, juntamente com paleontólogos do Museu da Austrália do Sul (Neville Pledge), Museu de Queensland (onde o Professor Archer era Curador de Fósseis e Mamíferos Modernos na época), Flinders University (Professor Rod Wells) e a Australian Geological Survey Organization (Mike Plane e Richard Brown).