p Pesquisadores do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências encontraram uma nova espécie de galeto em rochas de seis a nove milhões de anos na província de Gansu, no oeste da China. A espécie recém-descoberta aponta para secar, habitats áridos próximos à borda do planalto tibetano conforme ele se elevava à sua atual altitude extrema. p De acordo com seu estudo publicado em Fronteiras em Ecologia e Evolução em 31 de março, a nova espécie, chamado Linxiavis inaquosus, preenche uma lacuna de quase 20 milhões de anos no registro fóssil do galho-da-areia.

p O fóssil do esqueleto parcial inclui grande parte do corpo, como a cintura escapular, fúrcula, ossos de ambas as asas, vértebras, e parte de uma perna. Infelizmente, a cabeça está faltando.

p "Como o fóssil mais antigo de um galo silvestre da Ásia e o fóssil mais completo conhecido do grupo, o novo esqueleto fornece um elo fundamental para expandir nossa compreensão da evolução do galo-da-areia que vive na China hoje, bem como o ecossistema associado ao planalto tibetano e as espécies que vivem apenas lá, "disse o Dr. Li Zhiheng, primeiro autor do estudo.

p Sandgrouse é um grupo de 16 espécies de pássaros aparentados com pombos e pombos que vivem em algumas das áreas mais áridas da Europa, Ásia, e a África. A associação entre galinhas de areia e ambientes secos ajudou os cientistas a determinar que a área próxima ao planalto tibetano era igualmente árida quando Linxiavis inaquosus viveu durante o período conhecido como Mioceno tardio.

p "A maioria das pessoas provavelmente pensaria no Platô Tibetano, com sua alta elevação, baixos níveis de oxigênio, e o sol forte como um dos últimos locais a ser invadido por um grupo de animais. Mas neste caso, nosso fóssil sugere que o galo-da-areia pode ter se adaptado rapidamente ao ambiente seco, planalto montanhoso há milhões de anos, "disse o co-autor Dr. Thomas A. Stidham.

p Mais importante, este fóssil é do período conhecido como Mioceno tardio, quando o planalto tibetano continuava a subir rapidamente de altitude e mudava o clima da Ásia central com um aumento da aridez, junto com uma forte temporada de monções.

p Este fóssil foi encontrado em mais de 2, 000 metros acima do nível do mar e à vista dos picos do planalto tibetano que excedem 4, 000 metros. Essa elevação é muito maior do que onde todas as espécies de galinhas-da-areia, exceto para o Sandgrouse tibetano especializado, viva hoje.

p Apesar da altitude e das condições áridas, outros fósseis da área mostram que o ecossistema era bastante diverso. Dr. Stidham explica, "Se você estivesse na borda do planalto tibetano, onde nosso fóssil é de seis ou sete milhões de anos atrás, teria parecido um documentário sobre a natureza sobre as savanas na África, com o horizonte cheio de parentes extintos de hienas, elefantes, rinocerontes, porcos, antílopes, cavalos, avestruzes, abutres, falcões, e claro agora, galho-da-areia. "

p "Estamos descobrindo muitos fósseis de pássaros nesta área do planalto tibetano que nos ajudam a entender as relações entre o planalto, das Alterações Climáticas, e biodiversidade. É provável que continuemos descobrindo fósseis de pássaros mais incomuns e surpreendentes, como este galeto-da-areia e o faisão com uma traqueia mais longa do que o corpo que relatamos há alguns anos, "disse o Dr. Li.