p Plesiossauros, erroneamente vistos como dinossauros, habitou todos os oceanos da Terra entre 200 milhões e 65 milhões de anos atrás. Na Península, apenas escassos restos desses répteis de pescoço comprido foram encontrados. Agora, um grupo de paleontólogos encontrou a coleção mais abundante de fósseis em Morella, Castellón. Entre eles, existe uma vértebra que pertenceu a um tipo de plesiossauro nunca antes descoberto no país, o leptocleido. p Durante o Cretáceo Inferior, cerca de 125 milhões de anos atrás, a Península Ibérica era muito diferente de como a conhecemos hoje. Tanto que no que hoje é a vila de Morella em Castellón, por exemplo, um grande delta havia se desenvolvido ao longo da costa.

p Essas águas rasas eram o lar de um grupo de répteis marinhos conhecidos como plesiossauros, com cabeças pequenas, pescoços longos, caudas curtas e largas, corpos cilíndricos com grandes aletas. Embora eles tenham coexistido com os dinossauros e tenham se extinguido ao mesmo tempo, esses répteis, que pode ter ultrapassado 15 metros de comprimento, não estavam intimamente relacionados com os dinossauros.

p Na Península, as descobertas fósseis desses animais têm sido bastante escassas, limitado e fragmentário. A evidência disso é uma pelve parcial recentemente encontrada na cidade de Algora, em Guadalajara, que pertencia a um elasmosaurus, um tipo de plesiossauro com pescoço tão comprido que um século e meio atrás, quando a espécie foi descoberta nos EUA, pensava-se que era a cauda.

p Em um novo estudo, publicado em Pesquisa do Cretáceo , um grupo de paleontólogos da UNED (Universidade Nacional de Educação a Distância) descobriu uma coleção abundante e exclusiva de restos de vários espécimes de plesiossauro na pedreira de Mas de la Parreta, em Morella, que coexistiu com os dinossauros.

p “O material plesiossauro identificado em Morella é excepcional para o registro do Cretáceo Ibérico, "disse Adán Pérez-García, cientista do Grupo de Biologia Evolutiva e co-autora do trabalho.

p A pontuação dos dentes e o grande número de vértebras (cervicais, peitoral, dorsal e sacral) não podem ser atribuídos a um determinado grupo de plesiossauros. Notavelmente, Contudo, uma vértebra cervical quase completa pode ser atribuída a um leptocleido, um tipo menor de plesiossauro, que até agora se acreditava ter habitado apenas a Inglaterra, Austrália e África do Sul.

p O desconhecido leptocleidus

p “É a primeira referência destes animais na Península Ibérica, "diz o paleontólogo. Leptocleidus corresponde a um grupo de plesiossauros muito peculiares, não mais do que três metros de comprimento, e qual, ao contrário de outros plesiossauros, tinha um pescoço relativamente mais curto.

p "Seus corpos eram robustos e suas cabeças relativamente grandes e triangulares, e eles foram capazes de se adaptar da vida em mar aberto àquela em ambientes costeiros, como o grande delta localizado em Morella durante aquela parte do Cretáceo Inferior, "explica Pérez-García.

p Ao contrário de outras espécies de plesiossauro, os leptocleidídeos viviam em águas geralmente rasas, e acredita-se que eles foram capazes de se adaptar a ambientes de água salobra, como a foz de grandes rios muito próximos da costa.

p Ao longo dos anos, cientistas descobriram uma grande diversidade de vertebrados no local da pedreira, incluindo alguns que podem ter habitado o delta de Morella, bem como outros cujos cadáveres foram levados e acumulados na operação de mineração atual.

p Junto com os plesiossauros, tubarões também surgiram, assim como os anfíbios, outros répteis, incluindo pterossauros, terra, tartarugas de água doce e marinhas, crocodilos de água doce e marinhos, e dinossauros.

p “A fauna de vertebrados do Cretáceo Inferior de Morella é muito conhecida. É de lá que vêm alguns dos primeiros restos de dinossauros identificados no registro espanhol da segunda metade do século XIX, "Pérez-García diz, acrescentando que a atividade paleontológica em Morella aumentou consideravelmente nos últimos anos.