p Steven Manchester não se propôs a descobrir o mamífero marinho mais antigo conhecido da América Central. Ele esperava encontrar plantas fósseis. p Manchester, curador de paleobotânica no Museu de História Natural da Flórida, havia deixado um grupo de paleontólogos vertebrados morro acima do Canal do Panamá para fazer sua própria prospecção, escalando para baixo no estreito, linha costeira exposta à procura de folhas fósseis, madeira petrificada e frutas e nozes mineralizadas.

p Era um lugar perigoso:a esteira rolante dos navios que passavam poderia varrer uma pessoa da costa e para dentro do canal. Manchester percebeu que as pessoas ocasionalmente gritavam com ele através de megafones enquanto passavam, mas nao entendendo espanhol, ele continuou a vasculhar a costa quando avistou osso.

p "Ele rapidamente nos levou até onde ele encontrou um esqueleto saindo da exposição da rocha, "disse Aaron Wood, em seguida, um pesquisador de pós-doutorado em museu que lidera o trabalho de campo no Panamá. "Havia duas ou três vértebras, na cor laranja, mergulhando na rocha negra na lateral do canal e algumas costelas ao redor delas. Imaginamos que haveria mais sob a rocha. "

p O que Wood descreveu como uma "escavação fóssil de emergência" devido ao aumento do nível da água rendeu um esqueleto incrivelmente completo de uma antiga vaca do mar, estimado em cerca de 20 milhões de anos, a primeira evidência de um mamífero marinho do lado pacífico do canal.

p O crânio fóssil, vértebras, costelas e outros ossos pertencem a um novo gênero e espécie, Culebratherium alemani , um parente pastoreio de ervas marinhas dos dugongos modernos, que vivem nas águas costeiras quentes do Indo-Pacífico.

p Wood e o autor principal Jorge Velez-Juarbe, também um ex-pesquisador de pós-doutorado em museu, publicou suas descobertas no Journal of Vertebrate Paleontology .

p Com cerca de 15 pés de comprimento, isto C. alemani não foi feito crescer, Velez-Juarbe disse. Suas presas apenas começaram a se projetar e seus molares mais novos apresentavam pouco desgaste, indicando que ainda não era um adulto.

p Mas era um comedor poderoso. Os pesquisadores propõem que os músculos grossos do pescoço, presas e focinho apontando para baixo foram adaptações para cavar poços no fundo do oceano para chegar aos caules subterrâneos de ervas marinhas, as partes mais nutritivas das plantas.

p "Encontrando C. alemani é uma boa evidência de que havia ervas marinhas nesta região há 20 milhões de anos, "disse Velez-Juarbe, agora curador assistente de mamíferos marinhos no Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. "Este grupo específico de sirênios - a ordem que inclui dugongos e peixes-boi - são especialistas em ervas marinhas."

p Embora apenas uma espécie de dugongo esteja viva hoje - um segundo, Vaca do mar de Steller, foi caçado até a extinção dentro de 27 anos de sua descoberta - cerca de 30 espécies foram recuperadas no registro fóssil, Velez-Juarbe disse. O grupo se originou no Atlântico Oeste e no Caribe e se dispersou para o oeste através do Panamá, cuja rota marítima não fechou até alguns milhões de anos atrás, e ao sul para o Brasil.

p "Hoje, O Panamá é a junção entre dois continentes, e é aí que temos uma mistura de mamíferos entre as Américas do Norte e do Sul, "disse Wood, agora diretor da Estação de Campo de Geologia Carl F. Vondra da Iowa State University e professor do departamento de ciências geológicas e atmosféricas. "No início do Mioceno, quando este dugongo viveu, não era uma conexão terrestre, mas uma conexão marítima entre o Atlântico e o Pacífico. Esperamos ver comunidades de vacas marinhas lá, também."

p Pesquisas anteriores mostram que várias espécies de dugongos comumente viviam juntas, cada um com presas de formatos ligeiramente diferentes, focinhos e tamanhos do corpo que lhes permitiriam dividir os recursos alimentares, Velez-Juarbe disse.

p "Alguns comeriam espécies maiores de ervas marinhas enterradas profundamente na areia, enquanto outros se alimentariam de gramíneas menores mais perto da superfície, "disse ele." Evidências de muitos outros lugares do mundo mostram que comunidades multiespécies eram a norma. Ter apenas uma espécie de dugongo agora é estranho. "

p Essas comunidades também criaram tapetes de ervas marinhas mais saudáveis, ele disse. Considerando que uma única espécie de ervas marinhas, Thalassia testudinum, domina o Caribe e o Atlântico Ocidental, canteiros de grama na Austrália têm um melhor equilíbrio de espécies porque os dugongos modernos se alimentam das espécies de grama maiores, mantendo-os sob controle e dando às gramíneas menores uma chance de florescer.

p Os pesquisadores nomearam C. alemani após a Formação Culebra onde foi encontrado e Alberto Aleman Zubieta, o ex-CEO do Canal do Panamá, cujo apoio eles descreveram como essencial para o sucesso do trabalho de campo.

p C. alemani foi escavado como parte de uma grande escala, projeto de anos de duração para salvar fósseis durante a expansão do Canal do Panamá, que expôs temporariamente novos afloramentos. Wood disse que embora ele e o resto da equipe de campo entendessem o significado de seu trabalho, a descoberta do dugongo "realmente trouxe isso para casa".

p "Encontramos o dugongo fóssil quando o nível da água estava no nível mais baixo, "disse ele." Depois do primeiro dia, eles aumentaram constantemente. Colocamos sacos de areia na borda do local apenas para impedir a entrada de água por tempo suficiente para coletá-la. Dentro de uma semana, o site foi inundado. Não podíamos voltar atrás. A ideia de que esta era uma oportunidade única em um século estava embrulhada neste espécime. "