p Duas populações de pigmeus na mesma ilha tropical. Um foi extinto há dezenas de milhares de anos; o outro ainda mora lá. Eles estão relacionados? p É uma pergunta simples que levou anos para ser respondida.

p Como ninguém foi capaz de recuperar o DNA dos fósseis de Homo floresiensis (apelidado de "hobbit"), os pesquisadores tiveram que criar uma ferramenta para encontrar sequências genéticas arcaicas no DNA moderno.

p A técnica foi desenvolvida por cientistas do laboratório de Joshua Akey, professor de ecologia e biologia evolutiva e do Instituto Lewis-Sigler de Genômica Integrativa da Universidade de Princeton.

p "No seu genoma - e no meu - há genes que herdamos dos neandertais, "disse Serena Tucci, um associado de pesquisa de pós-doutorado no laboratório de Akey. “Alguns humanos modernos herdaram genes de Denisovans [outra espécie extinta de humanos], que podemos verificar porque temos informações genéticas de denisovanos.

p "Mas se você quiser procurar outra espécie, gostar Floresiensis , não temos nada para comparar, então tivemos que desenvolver outro método:'pintamos' pedaços do genoma com base na fonte. Nós examinamos o genoma e procuramos por pedaços que vêm de diferentes espécies - Neandertal, Denisovanos, ou algo desconhecido. "

p Ela usou essa técnica com os genomas de 32 pigmeus modernos que viviam em uma vila perto da caverna Liang Bua na Ilha das Flores, na Indonésia, Onde H. floresiensis fósseis foram descobertos em 2004.

p "Eles definitivamente têm muito Neandertal, "disse Tucci, que foi o primeiro autor de um artigo publicado em 3 de agosto na revista Ciência que detalhou suas descobertas. “Eles têm um pouco de Denisovan. Esperávamos isso, porque sabíamos que havia alguma migração que ia da Oceania para Flores, portanto, havia alguma ancestralidade compartilhada dessas populações. "

p Mas não havia "pedaços" cromossômicos de origem desconhecida.

p "Se houvesse alguma chance de conhecer o hobbit geneticamente a partir dos genomas de humanos existentes, teria sido isso, "disse Richard" Ed "Green, professor associado de engenharia biomolecular na Universidade da Califórnia-Santa Cruz (UCSC) e autor correspondente no artigo. "Mas não vemos isso. Não há indicação de fluxo gênico do hobbit para as pessoas que vivem hoje."

p Os pesquisadores encontraram mudanças evolutivas associadas à dieta e à baixa estatura. A altura é muito hereditária, e os geneticistas identificaram muitos genes com variantes ligadas a estaturas mais altas ou mais baixas. Tucci e seus colegas analisaram os genomas do pigmeu de Flores em relação aos genes associados à altura identificados nos europeus, e eles encontraram uma alta frequência de variantes genéticas associadas à baixa estatura.

p "Parece um resultado chato, mas é bastante significativo, "Disse Green." Isso significa que essas variantes do gene estavam presentes em um ancestral comum dos europeus e dos pigmeus de Flores. Eles se tornaram curtos por seleção atuando nesta variação permanente já presente na população, portanto, há pouca necessidade de genes de um hominídeo arcaico para explicar sua pequena estatura. "

p O genoma do pigmeu de Flores também mostrou evidências de seleção de genes para enzimas envolvidas no metabolismo de ácidos graxos, chamadas de enzimas FADS (dessaturase de ácido graxo). Esses genes foram associados a adaptações dietéticas em outras populações que comem peixes, incluindo o Inuit na Groenlândia.

p Evidências fósseis indicam H. floresiensis era significativamente menor do que os pigmeus modernos de Flores, com cerca de 3,5 pés de altura (106 centímetros, mais baixo do que o jardim de infância americano médio), enquanto os pigmeus modernos são em média cerca de 15 polegadas mais altos (145 centímetros). Floresiensis também diferia de H. sapiens e H. erectus em seus pulsos e pés, provavelmente devido à necessidade de subir em árvores para escapar dos dragões de Komodo, disse Tucci.

p Mudanças dramáticas de tamanho em animais isolados em ilhas são um fenômeno comum, frequentemente atribuída a recursos alimentares limitados e liberdade de predadores. Em geral, espécies grandes tendem a ficar menores e espécies pequenas tendem a ficar maiores nas ilhas. Na hora de H. floresiensis , Flores era o lar de elefantes anões, dragões de Komodo gigantes, pássaros gigantes e ratos gigantes, todos os quais deixaram ossos na caverna Liang Bua.

p "As ilhas são lugares muito especiais para a evolução, "Tucci disse." Este processo, nanismo insular, resultou em mamíferos menores, como hipopótamos e elefantes, e humanos menores. "

p Seus resultados mostram que o nanismo insular surgiu de forma independente pelo menos duas vezes na Ilha das Flores, ela disse, primeiro em H. floresiensis e novamente nos pigmeus modernos.

p "Isso é realmente intrigante, porque significa que evolutivamente, nós não somos tão especiais, "ela disse." Os humanos são como os outros mamíferos; estamos sujeitos aos mesmos processos. "