p Os geneticistas já estabeleceram firmemente que cerca de 2% do DNA de todos os povos não africanos vivos vêm de nossos primos Neandertais. p É difícil imaginar por que nossos primeiros ancestrais teriam acasalado com eles. Afinal, os Neandertais eram uma espécie diferente para nós, e pensar nisso parece desagradável para nós hoje.

p Retrospectiva é uma coisa maravilhosa, claro, e munido de tão poucos fatos sobre as circunstâncias que cercam este namoro entre espécies, não devemos ser muito rápidos para julgar.

p Ainda, os cientistas estão aprendendo muito agora sobre a atividade desse DNA de Neandertal em nossos corpos e o papel que pode estar desempenhando na determinação de nossa aparência e comportamento, bem como nossa suscetibilidade a certas doenças.

p Uma das primeiras características sugeridas como tendo origem neandertal foi o cabelo ruivo. Um conjunto de genes Neandertais responsáveis ​​por cabelos claros e cor da pele foi identificado por geneticistas há mais de uma década e relacionado à sobrevivência humana em alta latitude, pobre leve, regiões como a Europa.

p Porque os Neandertais viveram na Europa por várias centenas de milhares de anos, argumentou-se que a seleção natural lhes deu pele e cabelos claros, ajudando a prevenir a ocorrência de doenças como o raquitismo.

p Mas, como costuma acontecer na ciência, a situação é muito mais complicada do que a maioria de nós poderia imaginar. O cabelo ruivo não foi herdado dos Neandertais. Acontece que eles nem carregavam o gene para isso!

p Cabelo ruivo é uma característica exclusivamente humana, de acordo com um novo estudo de Michael Danneman e Janet Kelso do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária e publicado no The American Journal of Human Genetics .

p É impressionante e paradoxal que metade de todos os genes de Neandertal em nosso genoma desempenhe um papel na determinação da cor da pele e do cabelo. No entanto, essa nova pesquisa nos mostra que os genes neandertais não têm mais influência sobre essas características do que os genes humanos únicos que carregamos para eles.

p O que tudo isso significa? Nós vamos, hora extra, dezenas de milhares de anos na verdade, a seleção natural produziu um equilíbrio preciso entre os genes neandertais e humanos para essas características. Podemos pensar que as pessoas de pele e cabelos claros hoje possuem as melhores partes de ambos os genomas para essas características.

p Alguns dos outros genes da cor da pele herdados dos neandertais incluem um associado à facilidade com que as pessoas se bronzeiam e à incidência de queimaduras solares na infância.

p Outra surpresa para mim neste novo estudo foi o papel que os genes de Neandertal desempenham nos padrões de sono humanos, conforme determinado pelos ritmos circadianos do corpo. Os ciclos naturais da noite e do dia, e seu comprimento, que variam enormemente com a latitude e a estação, são fortes influências em nossos ritmos circadianos.

p Danneman e Kelso procuraram por uma ligação entre a latitude e a prevalência de uma forma Neandertal de um gene ( ASB1 ) que desempenha um papel em determinar se você é uma "pessoa noturna", e está associada à necessidade de cochilar durante o dia, além de estar ligada à narcolepsia.

p Acontece que, de fato, as populações não africanas que vivem longe do equador hoje mostram uma maior prevalência de ASB1 do que as pessoas que vivem perto dela.

p Os ritmos circadianos humanos são clinicamente importantes por causa da variação bem conhecida de 24 horas nos níveis de glicose no sangue, insulina e leptina, que controla nosso apetite. A variabilidade do relógio sustenta episódios curtos de sono, privação de sono e sono de má qualidade, que têm sido associados ao diabetes, síndrome metabólica, aumento do apetite, e até obesidade.

p Alguns dos outros genes Neandertais recém-descobertos no genoma humano estão ligados à altura do corpo em adultos, bem como à estatura alcançada por crianças aos 10 anos de idade, taxa de pulso, e a distribuição da gordura nas pernas.

p Outros genes de Neandertal aparentemente ajudam a determinar nosso humor, influenciada pela nossa exposição à luz solar, ou mesmo se gostamos de comer carne de porco ou não.

p Não é mais uma novidade que nossos ancestrais cruzaram com humanos arcaicos como os Neandertais. Chega de piadas idiotas de mim sobre 'transar com os ancestrais'!

p A decisão de acasalar com os Neandertais, seja qual for a razão, continua a reverberar após dezenas de milhares de anos. Os genes de Neandertal estão desempenhando um papel muito real hoje em influenciar nossa aparência, sentir e se comportar, incluindo até mesmo algumas doenças comumente sofridas, muitas vezes associadas a um estilo de vida e dieta ocidental.

p Tudo isso reforça mais uma vez o quão notável e surpreendente é realmente nossa história evolutiva como espécie. E traz à tona a real importância de nossa evolução para uma compreensão adequada de muitos dos desafios que a humanidade enfrenta globalmente hoje. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.