Incêndios florestais queimando no oeste dos EUA estão enviando fumaça para comunidades distantes dos próprios incêndios, criando ar perigoso por dias ou semanas de cada vez. Muitas pessoas estão se perguntando:O que respirar toda essa fumaça faz com nossos corpos?

A fumaça do incêndio florestal é uma mistura de produtos químicos e pequenas partículas que são pequenas o suficiente para escapar das defesas do corpo e afetar diretamente os pulmões. Mas o dano pode não parar por aí.

Como toxicologistas ambientais, temos investigado os efeitos da fumaça do incêndio em humanos para a saúde, incluindo partes do corpo que você não esperava:esperma e cérebro.

Dado o grande número de pessoas que agora respiram a fumaça do incêndio florestal a cada verão - números que provavelmente aumentam conforme as condições do incêndio florestal pioram em um mundo em aquecimento - é importante entender como a fumaça do incêndio pode prejudicar seu corpo e como se proteger.

A poluição pode alterar o material genético do esperma

Poluição do ar urbano, que tem um perfil químico ligeiramente diferente da fumaça do incêndio florestal, já foi associada a efeitos nocivos para o sistema reprodutor masculino. Estudos têm mostrado como a poluição do ar produzida a partir de fontes como pilhas industriais e exaustão de automóveis pode afetar a forma do esperma, sua habilidade de nadar e o material genético que carregam. Contudo, poucos estudos analisaram a fumaça de incêndio florestal como uma fonte independente de toxicidade.

Um estudo recente descobriu que ratos bebês nascidos de pais que foram expostos à fumaça de lenha podem ter problemas comportamentais e cognitivos. Isso levou nossa equipe da Boise State University, em colaboração com pesquisadores da Northeastern University, para olhar mais de perto o que acontece com os espermatozoides de camundongos expostos à fumaça de um incêndio florestal.

Nosso objetivo era procurar pequenas mudanças no nível celular que pudessem nos mostrar como os efeitos negativos poderiam ser transmitidos dos pais para a próxima geração. Camundongos não são humanos, claro, mas os danos aos seus sistemas podem fornecer pistas sobre possíveis danos aos nossos.

Simulamos um incêndio florestal em laboratório queimando agulhas de abeto de Douglas e escolhemos uma quantidade de exposição à fumaça semelhante à que um bombeiro florestal com 15 anos de serviço experimentaria. Descobrimos que essa exposição em um camundongo resultou em alterações na metilação do DNA do esperma. A metilação do DNA é um mecanismo biológico que pode regular como um gene é expresso, como um interruptor de dimmer em uma lâmpada. Fatores ambientais podem influenciar a metilação do DNA, e isso pode ser prejudicial se ocorrer na época errada da vida ou no gene errado.

Ficamos surpresos ao descobrir que os efeitos da fumaça de lenha eram semelhantes aos efeitos da exposição à fumaça de cigarro e maconha no esperma. Muito mais trabalho ainda é necessário para entender se e como essas mudanças no esperma afetam a prole que eles criam, e qual é o efeito em humanos. Estudando populações com níveis extremos de exposição à fumaça, como bombeiros selvagens, ajudaria a responder a essas perguntas. Contudo, muito poucos dados existem atualmente para monitoramento de exposição de longo prazo e rastreamento de saúde neste grupo de trabalhadores.

Links para Alzheimer e outras maneiras pelas quais a fumaça afeta o cérebro

A exposição à fumaça de lenha também foi associada a problemas de saúde cerebral, incluindo condições como a doença de Alzheimer. Há dados que sugerem que a fumaça de lenha agrava os sintomas de declínio cognitivo, como perda de memória ou habilidades motoras.

Em um artigo de revisão recente na revista Epigenetics Insights, descrevemos a pesquisa mais recente que mostra como as partículas de fumaça de incêndio florestal ou os sinais inflamatórios liberados pelo sistema imunológico após a exposição podem atingir o cérebro e contribuir para esses problemas de saúde.

Uma possibilidade é que partículas muito pequenas sejam inaladas para os pulmões, escapar para a corrente sanguínea e viajar para o cérebro. Uma segunda possibilidade é que as partículas permanecem nos pulmões, mas geram sinais inflamatórios que viajam do sangue para o cérebro. Por último, evidências sugerem que as partículas podem não precisar viajar para os pulmões, mas poderia chegar ao cérebro diretamente do nariz, seguindo feixes de nervos.

As alterações na metilação do DNA são especialmente cruciais em áreas do cérebro, como o hipocampo, que estão envolvidas no aprendizado e na memória. Se as exposições ambientais estão mudando a metilação do DNA, isso pode ajudar a explicar por que a doença de Alzheimer pode afetar apenas um gêmeo idêntico, embora seu código genético seja exatamente o mesmo.

O que você pode fazer para ficar seguro?

O impacto potencial de respirar a fumaça do incêndio apenas nos pulmões deve ser preocupante o suficiente para fazer as pessoas pensarem duas vezes sobre seu nível de exposição. Agora, estamos vendo o potencial para riscos adicionais, incluindo para o esperma e o cérebro. Outra pesquisa sugere conexões entre a fumaça do incêndio e a inflamação do coração e o risco de nascimentos prematuros.

Então, o que você pode fazer para diminuir o risco de saúde durante a temporada de incêndios florestais?

Comece por ficar alerta aos avisos de fumaça de incêndio florestal. A Agência de Proteção Ambiental e empresas como a PurpleAir têm redes robustas de monitoramento do ar com mapas interativos que podem mostrar o quão ruim ou boa é a qualidade do ar em sua área. Você também pode encontrar monitores de qualidade do ar de baixo custo.

Em sua casa, troque o filtro do aquecedor e do ar condicionado regularmente e certifique-se de que seja do tamanho adequado. Unidades de purificação de ar HEPA portáteis nas salas em que você passa mais tempo podem ajudar, também.

As máscaras faciais podem ser uma ótima ferramenta quando usadas corretamente. Uma máscara rotulada como N-95 ou superior é projetada para filtrar 95% ou mais das partículas nocivas que penetram profundamente nos pulmões, mas apenas se eles tiverem o encaixe adequado. Embora as máscaras de pano possam ajudar a impedir a disseminação de COVID-19, eles não fazem um bom trabalho de filtragem de partículas de fumaça de incêndio florestal. Isso ocorre em parte porque eles não selam bem no rosto e porque o material não foi projetado para capturar partículas de fumaça perigosamente pequenas.

À medida que o planeta aquece e o oeste continua a secar, a fumaça de um incêndio florestal provavelmente se tornará uma característica comum no verão. É importante entender os riscos à saúde para que você possa se proteger.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.