O tamanho e o impacto das ondas de tsunami do Oceano Pacífico na costa australiana são significativamente reduzidos por estruturas de coral saudáveis ​​na Grande Barreira de Corais, pesquisadores mostraram.

Mas suas descobertas, publicado no Riscos naturais Diário, também indicam que as áreas da costa de Queensland estariam em risco de aumento dos danos de um tsunami se o coral estivesse morto ou morrendo e tivesse perdido sua complexidade estrutural.

A pesquisa foi liderada pelo Dr. Mandi Thran, pesquisador associado sênior do Laboratório de Pesquisa da Água e da Escola de Engenharia Civil e Ambiental da UNSW, junto com colegas da Universidade de Sydney.

Usando modelos simulados, eles foram capazes de quantificar, pela primeira vez, que se a cobertura de coral fosse removida completamente, haveria um aumento de 31% na amplitude das ondas offshore para um tsunami causado por um terremoto de grande escala Mw9.0 nas Ilhas Salomão.

"Descobrimos que quando incluímos a cobertura de coral áspero, em nossas simulações, as ondas do tsunami foram amortecidas, "Dr. Thran diz." Mas quando removemos a cobertura de coral, as ondas realmente aumentaram de tamanho.

A equipe de pesquisa executou várias simulações de computador para diferentes incidentes que poderiam causar um tsunami na região - incluindo terremotos de 7,5 MW a 9,0 MW nas Ilhas Salomão, bem como deslizamentos de terra dentro e ao redor da própria Grande Barreira de Corais.

Para cada simulação, a equipe presumiu que a cobertura de coral era saudável, com uma estrutura áspera e complexa. Eles então refizeram as simulações para as condições em que o coral foi considerado liso, como poderia ser depois de ser danificado pela mudança climática.

Finalmente, modelos foram analisados ​​onde toda a plataforma do recife foi removida, a fim de avaliar a capacidade de proteção da própria Grande Barreira de Corais.

Aspereza do coral

Onde as estruturas de coral estavam presentes, o componente principal era a 'aspereza' do coral no recife, que é maximizado quando é saudável e tem uma estrutura complexa vibrante.

"Ser capaz de monitorar a saúde do recife e quantificar quão acidentado é, isso nos equipará melhor com a capacidade de antecipar qual será o perigo do tsunami, "Thran disse.

"Podemos ter uma avaliação melhor de quanto perigo existe para uma área particular da costa se a saúde do recife estiver diminuindo ou se deteriorando."

O fenômeno destacado pela pesquisa é muito semelhante à forma como uma lente foca a luz, dado o fato de que os recifes são geralmente circulares.

Conforme as ondas do tsunami se aproximam do recife, elas se dobram para dentro, com a energia focada na plataforma do recife e potencialmente fazendo com que as ondas fiquem maiores e mais poderosas.

Contudo, quando estruturas saudáveis ​​de coral 'áspero' estão presentes no recife, existe uma força de atrito que neutraliza o efeito e amortece as ondas.

Os pesquisadores também observaram, no entanto, que o efeito positivo causado por corais saudáveis ​​da Grande Barreira de Corais é apenas um aspecto a ser considerado em termos de proteção contínua contra possíveis danos do tsunami. Conscientização de risco, educação de risco, sistemas de alerta precoce e infraestrutura resiliente também devem desempenhar um papel importante, eles disseram.

Mas em termos de estruturas de recife, Professor Dale Dominey-Howes da Universidade de Sydney, que foi co-autor do artigo, afirma que é vital abordar os danos causados ​​pelos efeitos das alterações climáticas.

"A descoberta mais significativa é demonstrar claramente, de uma forma quantificável, os efeitos protetores que recifes marinhos saudáveis ​​podem fornecer às paisagens costeiras baixas adjacentes que correm o risco de inundações e de eventos de tsunami, "Disse o Prof. Dominey-Howes.

"O recife de coral saudável atua como um amortecedor, mitigando os efeitos das ondas do tsunami, embora não o reduza a zero. Mas pode desacelerar a onda, o que reduz a força da onda para causar danos a edifícios e infraestrutura na planície costeira adjacente.

"Totalmente separado da questão do risco de tsunami está o fato de que a mudança do clima pode danificar os ecossistemas dos recifes de coral, potencialmente matando-os. E se fizermos isso, na verdade, estamos ampliando o risco associado aos tsunamis, eliminando uma barreira protetora natural.

"Isso acrescenta peso ao argumento de que precisamos pensar sobre como proteger os recifes de coral dos piores impactos das mudanças climáticas, o que significa que precisamos agir sobre a mudança climática induzida pelo homem. "