Pesquisa publicada hoje em Natureza sugere que as florestas maduras são limitadas em sua capacidade de absorver carbono "extra" à medida que as concentrações atmosféricas de dióxido de carbono aumentam. Essas descobertas podem ter implicações para as metas de neutralidade de carbono do estado de Nova York.

Dr. John Drake, professor assistente no Departamento de Gestão de Recursos Sustentáveis ​​da ESF, é coautor do artigo em colaboração com pesquisadores da Western Sydney University.

O experimento, conduzido no EucFACE (Eucalyptus Free Air CO2 Enrichment) da Western Sydney University, encontrou novas evidências de limitações na capacidade das florestas maduras de traduzir o aumento das concentrações de dióxido de carbono atmosférico em crescimento de planta adicional e armazenamento de carbono.

O dióxido de carbono (CO2) às vezes é descrito como "alimento para as plantas", pois é o ingrediente chave na fotossíntese das plantas. Com as concentrações de CO2 na atmosfera aumentando constantemente devido às emissões humanas, há ampla evidência de que a fotossíntese das plantas está aumentando. Experimentos que expuseram árvores isoladas e jovens, florestas de crescimento rápido até concentrações elevadas de CO2 mostraram que as plantas usam o carbono extra para crescer mais rápido. "As florestas fornecem uma ampla gama de fatores ambientais, benefícios econômicos e sociais. Mais importante, florestas removem grandes quantidades de carbono da atmosfera e o armazenam, que retarda nossa crise climática, "disse Drake.

Contudo, os cientistas há muito se perguntam se as florestas nativas maduras seriam capazes de tirar proveito da fotossíntese extra, visto que as árvores também precisam de nutrientes do solo para crescer. Drake participou do primeiro experimento desse tipo aplicado a uma floresta nativa madura para expor uma floresta de eucalipto de 90 anos na planície de Cumberland, no oeste de Sydney, a níveis elevados de dióxido de carbono.

Os pesquisadores combinaram suas medições em um orçamento de carbono que contabiliza todos os caminhos do carbono para dentro e para fora do ecossistema florestal EucFACE, através das árvores, gramíneas, insetos, solos e serapilheira. Esta análise de rastreamento de carbono mostrou que o carbono extra absorvido pelas árvores foi rapidamente percorrido pelo solo e devolvido à atmosfera, com cerca de metade do carbono sendo devolvido pelas próprias árvores, e metade por fungos e bactérias no solo.

“As árvores convertem o carbono absorvido em açúcares, mas eles não podem usar esses açúcares para crescer mais, porque eles não têm acesso a nutrientes adicionais do solo. Em vez de, eles enviam os açúcares para o subsolo, onde "alimentam" os micróbios do solo, "disse a Dra. Belinda Medlyn, distinto professor do Hawkesbury Institute for the Environment.

Essas descobertas têm implicações globais:modelos usados ​​para projetar mudanças climáticas futuras, e os impactos das mudanças climáticas nas plantas e ecossistemas, atualmente presumem que as florestas maduras continuarão a absorver carbono acima de seus níveis atuais, atuando como sumidouros de carbono. Os resultados do EucFACE sugerem que esses sumidouros podem ser mais fracos ou ausentes para florestas maduras.

"Embora não possamos dizer o que encontramos nesta floresta australiana se traduz diretamente em florestas do nordeste dos Estados Unidos, "Drake disse que esta informação tem implicações para as florestas no estado de Nova York.

“As florestas do nordeste dos Estados Unidos nos últimos 100 anos têm voltado a crescer e fornecem um importante reservatório de carbono. À medida que essas florestas passam para um estado mais maduro, existem algumas incertezas se isso vai continuar, "disse Drake.

Os resultados também podem impactar a primeira avaliação de carbono florestal em todo o estado de Nova York, liderada pelo Dr. Colin Beier, do Instituto de Pesquisa Climática e Florestal Aplicada (CAFRI) do ESF.

“As florestas são cada vez mais vistas nos círculos políticos como uma parte crítica da solução para as mudanças climáticas, e esse é certamente o caso de Nova York, onde o carbono é absorvido por nossas florestas e armazenado nas árvores, solos e produtos de madeira colhida serão essenciais para atingir a meta legislada de nosso estado de neutralidade de carbono líquido até 2050, "disse Beier, professor associado de ecologia e diretor do CAFRI.

"À medida que desenvolvemos a contabilidade do carbono florestal para Nova York, uma das nossas maiores questões é como os ecossistemas florestais e seus muitos benefícios para a sociedade, incluindo a redução do risco climático, responderá a um ambiente em rápida mudança, "disse Beier." Este estudo inovador preenche uma lacuna importante e reduz essa incerteza, permitindo-nos fazer previsões mais confiáveis ​​e fornecer melhor orientação aos formuladores de políticas, proprietários de terras, e gestores florestais. "

"O armazenamento de carbono florestal é de vital importância em um contexto de mudança climática, "disse Drake, adicionando "e o trabalho recente em Natureza sugeriria que as florestas maduras podem não armazenar carbono extra à medida que as concentrações de CO2 aumentam na atmosfera. "

Seria útil tentar restaurar a ecologia para estimular o crescimento das florestas em algumas áreas específicas, disse Drake "Também há possibilidades de manejo das florestas existentes para aumentar seu armazenamento de carbono."

Drake está trabalhando com colegas Dra. Julia Burton, Dr. René Germain e Beier irão desenvolver e testar em campo estratégias alternativas de manejo florestal que mitiguem as mudanças climáticas, aumentando a capacidade das florestas de se adaptarem às mudanças nas condições climáticas, bem como remover carbono da atmosfera.

"Não estamos procurando uma bala de prata, "disse Burton." O manejo florestal inteligente para o clima provavelmente envolverá uma variedade de abordagens. "

"A capacidade limitada das árvores maduras de responder sugere a necessidade de uma diversidade de classes de idade das árvores (sequestro de árvores mais jovens, árvores mais velhas armazenam carbono) e espécies, incluindo espécies que podem ser mais bem adaptadas às futuras condições climáticas, "disse Drake.