Uma rodovia não pavimentada corre ao norte de Nome, esculpindo mais de 70 milhas solitárias de tundra antes de terminar nesta aldeia Inupiaq.

As equipes de manutenção mantêm a rota aberta durante os meses de verão. O trabalho tem se tornado cada vez mais caro à medida que uma camada de gelo e sujeira congelada sob a estrada amolece e se transforma em lama encharcada, e trechos do leito da estrada racham e desabam.

"Há muito derretimento. Continuamos tendo que transportar o cascalho, "disse Calvin Schaeffer, do Departamento de Transporte do estado do Alasca.

O permafrost do Alasca está sob ataque de um clima quente, e está acontecendo muito mais rápido do que o previsto. As encostas das encostas se liquefazeram, desencadeando deslizamentos que acabam como deltas lamacentos em rios de salmão. O solo sob a pista do aeroporto de Nome - chave para ligar a comunidade ao mundo exterior - derreteu, exigindo patches caros. E durante o julho mais quente já registrado, um sumidouro de 14 pés de profundidade se abriu ao longo de uma estrada principal da cidade.

Para uma região onde as mudanças climáticas também estão trazendo profundas mudanças offshore, estes são desenvolvimentos perturbadores. À medida que o mar de Bering do norte esquenta, a morte de pássaros e mamíferos marinhos está aumentando e o gelo no inverno está diminuindo, permitindo que as tempestades ganhem força em águas abertas e colidam com comunidades costeiras como Teller.

O derretimento acelerado é uma preocupação global:Permafrost, que fica principalmente na parte norte do planeta, é um vasto depósito de carbono de plantas e animais congelados que liberam gases de efeito estufa à medida que se aquecem e se decompõem.

A combustão de combustíveis fósseis ainda é a principal fonte de emissões de gases de efeito estufa que impulsionam as mudanças climáticas. Mas o permafrost mundial agora libera 1,2 a 2,2 milhões de toneladas métricas a cada ano - no limite superior, quase igual às emissões de gases de efeito estufa do Japão, de acordo com um relatório deste mês da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. Mais tarde neste século, espera-se que essas emissões excedam as dos Estados Unidos.

Os cientistas que estudam o permafrost já estão percebendo algumas mudanças marcantes na paisagem do Alasca.

O cientista canadense Merritt Turetsky monitora trechos de permafrost do interior do Alasca que há uma década estavam cobertos por floresta de abetos. Essa terra agora está coberta de lagos.

"Isso pode acontecer muito rapidamente, mesmo em questão de meses. ... Este foi um alerta para a comunidade da ciência do clima, "Turetsky disse." O que tem acontecido em alguns de nossos locais de campo é um jogo totalmente diferente. "

A pegada do Permafrost no Alasca deve diminuir substancialmente nas próximas décadas. No final do século, mesmo na encosta norte do Alasca, o solo deve descongelar 20 metros de profundidade, de acordo com a pesquisa Fairbanks da Universidade do Alasca.

Isso reflete o que os cientistas dizem ser uma mudança crítica nos reinos setentrionais do planeta. No passado, regiões permafrost, em equilíbrio, absorveu dióxido de carbono durante o crescimento das plantas no verão. Mas o relatório da NOAA observou que as regiões do norte são agora um contribuinte líquido para as emissões de gases de efeito estufa à medida que o degelo do permafrost se acelera.

No Alasca, o recuo do permafrost requer um repensar fundamental do destino das coisas construídas sobre ele.

Oleodutos, plataformas de perfuração e outras estruturas precisarão ser escoradas à medida que o permafrost rico em gelo derrete e o solo afunda. Em cidades como Nome, as mudanças no permafrost já representam uma dor de cabeça para os proprietários, quem deve nivelar as fundações das casas que se inclinam com o aquecimento do clima.

E quanto custará para manter as estradas do Alasca, pontes e aeroportos - e quanto tempo eles vão durar? Algum, se construído em permafrost que é principalmente gelo, poderia sofrer falhas catastróficas.

"O importante para mim é a vida útil desses projetos, "disse Jeff Currey, um engenheiro de materiais do departamento de transporte estadual. "A realidade do permafrost, em alguns lugares onde você tem gelo enorme, as estradas ... desaparecem. E isso é algo que temos dificuldade em compreender. "

Alguns permafrost são basicamente cascalho, então não há muito movimento quando ele derrete. Alguns são uma mistura de gelo e solo, uma espécie de cola de paisagem que, uma vez aquecido, pode causar a desagregação das encostas. Alguns permafrost consistem em cunhas de gelo quase puro que deixam para trás grandes depressões quando se transformam em água.

Charlie Lean, um biólogo aposentado da pesca criado em Nome, diz que as mudanças podem ser surpreendentes.

Em uma caça ao alce, ele descobriu que um rio que antes fluía claro estava turvo por causa do lodo glacial recolhido pela água do degelo do permafrost. Em lugares antes dominados por arbustos, Os choupos - que morrem se suas raízes congelam - encontraram solo descongelado o suficiente para às vezes crescer e se tornar árvores de 1,80 metros.

Apenas caminhar por alguns trechos de solo pode ser uma experiência diferente de sua juventude.

"Está tendo muitos montes e pequenos riachos, e é muito mais áspero, "Lean disse.

Vladimir Romanovsky, geofísico da University of Alaska Fairbanks, diz que o ritmo de degelo no noroeste do Alasca parece ter se acelerado durante a última meia década, que incluiu chuvas intensas de verão que podem amolecer o solo, bem como um período de seca no verão passado, que incluiu incêndios na tundra.

Em alguns lugares, camadas superficiais de permafrost desapareceram. Em outros, o solo pode continuar a afundar por décadas, continuamente desestabilizando tudo o que é construído no topo.

"É um longo processo, e um processo doloroso, "Romanovsky disse.

Durante o verão, o Departamento de Transporte do estado do Alasca gastou US $ 4,5 milhões consertando a pista de Nome, que foi construído às pressas durante a Segunda Guerra Mundial em terreno permafrost que agora está se assentando em um processo agravado pela infiltração de água subterrânea de um rio próximo. A correção deve durar de três a cinco anos, à medida que o terreno continua a se estabelecer.

Aldeias costeiras enfrentam uma ameaça tripla:aumento do nível do mar, uma perda de gelo no inverno que uma vez ajudou a protegê-los de tempestades, e descongelar o permafrost.

"A tundra onde colhemos (frutos) nos últimos 20 anos - o solo cedeu e minha perna afundou, "disse Denise Topkok, um membro do conselho em Teller. A Vila, nascida há mais de um século como uma cidade do boom da corrida do ouro, agora é uma comunidade nativa de cerca de 235 pessoas.

O mar está erodindo uma falésia costeira protetora de solo amolecido, ameaçando um cemitério onde as lápides já se inclinam em ângulos agudos devido ao aquecimento do solo.

Na área de baixa altitude, o mar é mantido na baía por uma parede improvisada de tambores de óleo cheios de cascalho e uma variedade de blocos de motor enferrujados, eixos de caminhão e outros equipamentos. Mas não é suficiente. Teller sofreu inundações repetidas.

Ao longo dos anos, mais de 30 casas foram construídas em terreno mais alto, e mais famílias gostariam de se mudar para lá.

Teller é uma das 31 aldeias do Alasca listadas em um relatório do Government Accountability Office como "iminentemente ameaçadas por enchentes e erosão".

Algumas dessas aldeias estão em apuros mais terríveis. Há uma competição acirrada por fundos federais, e o Alasca está tendo novos problemas financeiros. O governo estadual é amplamente financiado por impostos e royalties sobre a produção de petróleo, que tem estado em declínio a longo prazo. A produção de petróleo em 2018 caiu 75% em relação ao pico de 1988.

Para lidar com as deficiências financeiras, O governador republicano Mike Dunleavy, um ex-administrador escolar do noroeste do Alasca, cortou orçamentos estaduais e se recusou a investir em uma conta de poupança de riqueza do petróleo de mais de US $ 64 bilhões - conhecida como Fundo Permanente - que arrecada dividendos para todos os residentes do Alasca.

O escopo dos cortes de Dunleavy gerou uma forte reação política, incluindo uma petição de recall agora o ponto focal de uma batalha judicial.

À longo prazo, Dunleavy, um forte aliado do presidente Donald Trump, espera por novas descobertas de petróleo nas áreas de North Slope, como o Arctic National Wildlife Refuge, que o Congresso inaugurou em 2017 para a exploração de petróleo. Mesmo com o aumento dos custos da mudança climática, há muito apoio para essa expansão da indústria em um estado que há muito é um reduto republicano. Porém, mais habitantes do Alasca agora reconhecem os impactos do desenvolvimento de combustíveis fósseis.

"Talvez Al Gore estivesse certo sobre a mudança climática, "disse Darrin Otton, gerente do Aeroporto de Nome.

"E temos que fazer com que Donald Trump faça uma viagem até aqui, "respondeu Schaeffer, o supervisor de manutenção de estradas.

Dunleavy acredita que "não há dúvida" que o Alasca está esquentando, e que "as emissões de dióxido de carbono podem ser uma chave, "de acordo com um comunicado ao The Seattle Times. Mas ele não acha que seja" viável ou prático "acabar com a produção de petróleo e gás e, em comentários de setembro relatados pelo Império Juneau, ele falou sobre os benefícios da mudança climática, como o aumento do comércio marítimo através das águas do norte antes entupidas de gelo.

Nome viu um aumento no tráfego marítimo. Desde 2007, o número anual de navios atracando no porto mais do que triplicou. Este ano, um recorde de 13 navios de cruzeiro lançou âncora, despejando centenas de passageiros para breves passeios pela lendária rua principal de Nome, o ponto final para a Iditarod Trail Sled Dog Race.

Nome também é um porto de escala para marinheiros puxados para o norte na esperança de navegar pela Passagem Nordeste que atravessa as águas árticas da Rússia para a Europa, ou a Passagem Noroeste que atravessa as águas canadenses até o Atlântico.

Em agosto, um cais dentro do quebra-mar foi reclamado pelo Pangea, um veleiro esguio de 105 pés com um casco fortificado para empurrar através do gelo.

O barco é propriedade de Mike Horn, um explorador sul-africano que fez expedições de maratona em todo o mundo, incluindo uma viagem de esqui em 2006 da Rússia ao Pólo Norte na companhia do norueguês Børge Ousland.

Este ano, Horn e Ousland se reuniram em Nome, pegando suprimentos e alguns jovens tripulantes e fazendo reparos enquanto se preparavam para uma nova jornada ousada.

Eles planejaram que a Pangéia empurrasse centenas de quilômetros ao norte em uma rota possibilitada pela redução do gelo ártico. Os dois homens sairiam do barco para esquiar até o Pólo Norte, em seguida, vá em direção à ilha norueguesa de Spitsbergen, onde o Pangea - depois de uma viagem pelas águas ao largo da Rússia estaria esperando.

Horn estimou que a viagem duraria cerca de 1, 000 milhas.

“As condições são favoráveis ​​para nós, "Horne disse em uma entrevista em 22 de agosto com Nome na cabana de Pangaea." Temos uma chance muito boa. "

No final de setembro, a Pangéia atingiu 85 graus Norte, e os dois homens começaram sua odisséia. Eles esquiaram para o Pólo Norte, e então se arrastou em direção à Noruega. Eles não conseguiram esquiar até Pangea, mas em 8 de dezembro - o dia de sua última ração de comida - eles alcançaram a segurança do Lance, um navio norueguês de pesquisa polar, onde eles comeram uma refeição de sopa de espinafre, bife e chocolate.

Ao longo do caminho, eles lutaram contra congelamento e instabilidade, gelo fino e rapidamente à deriva, uma grande mudança do mais espesso, gelo mais estável que encontraram durante grande parte de sua jornada de 2006. Freqüentemente, eles tinham que tirar os esquis e subir em pequenas jangadas infláveis ​​para cruzar canais abertos de água. Várias vezes, eles quebraram o gelo fino, submergindo parcialmente seus corpos em água gelada no que Horn em suas postagens no Instagram descreveu como uma visão perturbadora das mudanças no clima do Ártico.

"É um mundo hostil aqui em cima, "Horn escreveu em uma passagem de 25 de novembro postada no Instagram." Uma coisa é certa, algo obviamente não está certo. "

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