Dentro de uma floresta encoberta da Nova Zelândia, um toco de árvore se mantém vivo agarrando-se às raízes das árvores vizinhas, trocando água e recursos através do sistema radicular enxertado. Nova pesquisa, publicando 25 de julho em iScience , detalha como as árvores ao redor mantêm os tocos de árvore vivos, possivelmente em troca de acesso a sistemas de raiz maiores. As descobertas sugerem uma mudança da percepção das árvores como indivíduos para a compreensão dos ecossistemas florestais como "superorganismos".

"Meu colega Martin Bader e eu topamos com este toco de árvore kauri enquanto caminhávamos em West Auckland, "diz o autor correspondente Sebastian Leuzinger, professor associado da Universidade de Tecnologia de Auckland (AUT). "Foi estranho, porque embora o toco não tivesse folhagem, estava vivo. "

Leuzinger e Bader, primeiro autor e conferencista sênior AUT, decidiu investigar como as árvores próximas mantinham o toco vivo medindo o fluxo de água tanto no toco quanto nas árvores vizinhas pertencentes à mesma espécie. O que eles descobriram é que o movimento da água no toco da árvore estava fortemente correlacionado negativamente com o das outras árvores.

Essas medições sugerem que as raízes do toco e as árvores coespecíficas circundantes foram enxertadas juntas, Leuzinger diz. Enxertos de raiz podem se formar entre as árvores, uma vez que uma árvore reconhece que um tecido de raiz próximo, embora geneticamente diferente, é semelhante o suficiente para permitir a troca de recursos.

"Isso é diferente de como as árvores normais operam, onde o fluxo de água é impulsionado pelo potencial hídrico da atmosfera, "Leuzinger diz." Neste caso, o toco tem que seguir o que o resto das árvores fazem, porque, uma vez que carece de folhas transparentes, escapa da atração atmosférica. "

Mas, embora os enxertos de raiz sejam comuns entre árvores vivas da mesma espécie, Leuzinger e Bader estavam interessados ​​em saber por que uma árvore kauri viva iria querer manter vivo um toco próximo.

"Para o coto, as vantagens são óbvias - estaria morto sem os enxertos, porque não tem tecido verde próprio, "Leuzinger diz." Mas por que as árvores verdes manteriam a árvore do vovô viva no chão da floresta enquanto ela não parece fornecer nada para as árvores hospedeiras?

Uma explicação, Leuzinger diz, é que os enxertos de raiz se formaram antes que uma das árvores perdesse suas folhas e se transformasse em um toco. As raízes enxertadas expandem os sistemas de raízes das árvores, permitindo que eles acessem mais recursos, como água e nutrientes, além de aumentar a estabilidade das árvores na encosta íngreme da floresta. Quando uma das árvores para de fornecer carboidratos, isso pode passar despercebido e, assim, permitir que o "aposentado" continue sua vida nas costas dos arredores, árvores intactas.

"Isso tem consequências de longo alcance para a nossa percepção das árvores - possivelmente não estamos realmente lidando com árvores como indivíduos, mas com a floresta como um superorganismo, "Leuzinger diz.

Durante uma seca, por exemplo, árvores com menos acesso à água podem ser conectadas àquelas com mais acesso à água, permitindo que eles compartilhem a água e aumentem suas chances de sobrevivência. Contudo, essa interconectividade também pode permitir a rápida disseminação de doenças como a morte de Kauri, Leuzinger diz.

Para entender melhor como os sistemas de raízes são formados entre os tocos de Kauri e as árvores vivas, Leuzinger diz que espera encontrar mais exemplos desses tipos de tocos e explorar enxertos de raízes em árvores intactas, o que ajudará a expandir seu escopo de pesquisa.

“Esta é uma chamada para mais pesquisas nesta área, particularmente em um clima em mudança e um risco de secas mais frequentes e mais severas, "Leuzinger diz." Isso muda a maneira como vemos a sobrevivência das árvores e a ecologia das florestas. "