p Um início recorde para o derretimento do gelo no verão na Groenlândia este ano chamou a atenção para o manto de gelo do norte. Teremos que esperar para ver se 2019 continua a quebrar os recordes de degelo, mas no Ártico, que se aquece rapidamente, as tendências de longo prazo de perda de gelo são claras. p Mas e na outra extremidade gelada do planeta?

p A Antártica é um gigante gelado em comparação com sua contraparte do norte. A água congelada na camada de gelo da Groenlândia é equivalente a cerca de 7 metros de aumento potencial do nível do mar. No manto de gelo da Antártica, existem cerca de 58 metros de elevação do nível do mar atualmente bloqueados.

p Como a Groenlândia, o manto de gelo da Antártica está perdendo gelo e contribuindo para o aumento global inabalável do nível do mar. Mas há sinais preocupantes de que a Antártica está mudando mais rápido do que o esperado e em locais que se pensava estar protegidos de mudanças rápidas.

p A ameaça de baixo

p Na Península Antártica - a parte mais ao norte do continente Antártico - as temperaturas do ar no século passado aumentaram mais rapidamente do que em qualquer outro lugar no hemisfério sul. O degelo no verão já acontece na Península Antártica entre 25 e 80 dias por ano. O número de dias de degelo aumentará em pelo menos 50 por cento quando o aquecimento global atingir o limite de 1,5 ℃ que logo será alcançado, estabelecido no Acordo de Paris, com algumas previsões apontando para um aumento de até 150 por cento nos dias de degelo.

p Mas a principal ameaça ao manto de gelo da Antártica não vem de cima. O que ameaça transformar verdadeiramente este vasto continente gelado está abaixo, onde o aquecimento das águas do oceano (e a vasta capacidade de transporte de calor da água do mar) têm o potencial de derreter o gelo a uma taxa sem precedentes.

p Quase todo (cerca de 93%) do calor extra que as atividades humanas fizeram se acumular na Terra desde a Revolução Industrial está dentro do oceano. E a grande maioria disso foi levada para as profundezas do Oceano Antártico. Pensa-se que este efeito pode atrasar o início de um aquecimento significativo em grande parte da Antártica por um século ou mais.

p Contudo, o manto de gelo da Antártica tem um ponto fraco. Em alguns lugares, o manto de gelo fica abaixo do nível do mar. Isso coloca a camada de gelo em contato direto com as águas quentes do oceano, que são muito eficazes para derreter o gelo e desestabilizar a camada de gelo.

p Os cientistas há muito se preocupam com o enfraquecimento potencial do gelo no oeste da Antártica por causa de sua interface profunda com o oceano. Essa preocupação foi sinalizada no primeiro relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) em 1990, embora também se pensasse que a perda substancial de gelo da Antártica não seria vista neste século. Desde 1992, os satélites têm monitorado o status do manto de gelo da Antártica e agora sabemos que não apenas a perda de gelo já está em andamento, também está desaparecendo em um ritmo acelerado.

p As últimas estimativas indicam que 25 por cento da camada de gelo da Antártica Ocidental é agora instável, e que a perda de gelo da Antártica aumentou cinco vezes nos últimos 25 anos. Esses são números notáveis, tendo em mente que mais de 4 metros de elevação global do nível do mar estão encerrados apenas na Antártica Ocidental.

p

p A geleira Thwaites, no oeste da Antártica, é atualmente o foco de um importante programa de pesquisa dos EUA-Reino Unido, pois ainda há muito que não entendemos sobre a rapidez com que o gelo será perdido aqui no futuro. Por exemplo, o levantamento gradual da rocha à medida que responde ao peso mais leve do gelo (conhecido como ressalto) pode reduzir o contato entre a camada de gelo e a água quente do oceano e ajudar a estabilizar a perda de gelo descontrolada.

p Por outro lado, o derretimento da água das camadas de gelo está mudando a estrutura e a circulação do Oceano Antártico de uma forma que pode trazer água ainda mais quente em contato com a base da camada de gelo, amplificando ainda mais a perda de gelo.

p Existem outras partes do manto de gelo da Antártica que não tiveram essa mesma pesquisa intensiva, mas que agora parecem estar se mexendo. A Geleira Totten, perto da estação Casey da Austrália, é uma área que está perdendo gelo inesperadamente. Há uma necessidade premente de compreender as vulnerabilidades aqui e em outras partes remotas da costa leste da Antártica.

p O outro tipo de gelo

p O gelo marinho se forma e flutua na superfície dos oceanos polares. O declínio do gelo do mar Ártico nos últimos 40 anos é um dos impactos das mudanças climáticas mais visíveis na Terra. Mas os últimos anos nos mostraram que o comportamento do gelo marinho da Antártica é mais estranho e potencialmente mais volátil.

p

p A extensão do gelo marinho ao redor da Antártica vem aumentando gradualmente há décadas. Isso é contrário às expectativas das simulações climáticas, e foi atribuído a mudanças na estrutura do oceano e mudanças nos ventos que circundam o continente Antártico.

p Mas em 2015, a quantidade de gelo marinho ao redor da Antártica começou a cair vertiginosamente. Em apenas 3 anos, a Antártica perdeu a mesma quantidade de gelo marinho que o Ártico perdeu em 30.

p Até agora, em 2019, O gelo marinho ao redor da Antártica está próximo ou abaixo dos níveis mais baixos já registrados em 40 anos de monitoramento por satélite. No longo prazo, espera-se que essa tendência continue, mas uma queda tão dramática em apenas alguns anos não era prevista.

p Ainda há muito a aprender sobre a rapidez com que a Antártica responderá às mudanças climáticas. Mas há sinais muito claros de que o gigante gelado está acordando e - por meio do aumento global do nível do mar - vindo nos fazer uma visita. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.