Os observadores de nuvens recentemente tiveram vislumbres recordes das nuvens mais raras nos céus. Impressionantes nuvens azuis onduladas estão se formando nas partes mais altas da atmosfera sobre a Europa e os EUA. Essas nuvens normalmente são vistas apenas ao redor dos pólos, mas este verão deve ser a melhor estação de observação em anos - eles já foram vistos nas latitudes mais baixas já registradas.

Essas nuvens são chamadas de "noctilucentes" ou nuvens noturnas brilhantes, como só podemos vê-los ao anoitecer e ao amanhecer. Eles se formam extremamente alto na atmosfera, a cerca de 80 km (50 milhas) acima da superfície da Terra em uma região chamada mesosfera. Isso é cerca de quatro vezes mais alto do que as nuvens mais altas que normalmente vemos, as finas nuvens cirros.

Porque o ar é tão rarefeito nesta parte da atmosfera, precisa estar muito mais frio do que 0 ° C para que a água congele - -120 ° C de fato. Nós só vemos as temperaturas do ar tão baixas na mesosfera ao redor dos pólos Norte ou Sul quando é verão.

Estranhamente, isso significa que a parte da atmosfera constantemente sob a luz do sol é, na verdade, o ponto mais frio da atmosfera. Isso ocorre porque na mesosfera, o ar flui do pólo onde é verão para aquele onde é inverno. Isso é substituído por ar subindo da parte inferior da atmosfera, que se expande e esfria, levando a temperaturas extremamente baixas.

A água nas nuvens noctilucentes é transportada da baixa atmosfera para a mesosfera, ou se forma quando o metano na mesosfera se decompõe ao absorver os raios solares. Mas, para as nuvens se formarem, eles também precisam de algum outro tipo de partículas para condensar a água. Na baixa atmosfera, normalmente são partículas de aerossol de poeira, areia e sal.

Mas na mesosfera, a principal fonte dessas partículas são os meteoros. À medida que esses pedaços de detritos espaciais queimam nas camadas superiores da atmosfera, eles podem deixar rastros de poeira de meteoro. E em temperaturas frias o suficiente, a água na mesosfera pode se condensar nessa poeira e crescer em nuvens.

Nuvens noctilucentes são tão fracas que só são visíveis para nós quando o resto da atmosfera está na escuridão. Isso acontece quando o sol está abaixo do horizonte e, como um holofote apontando para cima, ilumina apenas as regiões superiores da atmosfera por baixo. A luz que é refletida nessas nuvens atravessa a camada de ozônio antes de chegar aos nossos olhos. O ozônio absorve a luz vermelha e permite que a luz azul passe, é por isso que essas nuvens assumem uma cor azul impressionante.

Nuvens noctilucentes também podem nos mostrar como a atmosfera flui na borda do espaço. As ondulações vistas nessas nuvens são provenientes de ondas gravitacionais atmosféricas. São como ondas na superfície do oceano, mas viaje pelo ar. Eles se formam quando o ar sopra sobre montanhas ou em tempestades, e pode viajar até os pontos mais altos da atmosfera. Mesmo que o ar pareça parado na mesosfera, essas ondas dominam completamente o fluxo, e podemos ver essas ondas invisíveis em nuvens noctilucentes.

O que está causando as nuvens recordes?

A latitude mais baixa na qual as nuvens noctilucentes são vistas a cada ano tem se movido gradualmente para o sul todos os anos desde pelo menos 2002. E em junho de 2019 o recorde foi quebrado para o ponto mais baixo que já vimos essas nuvens quando elas apareceram não muito longe de Los Angeles. Isso porque a mesosfera estava estranhamente úmida, contendo muito mais água do que normalmente vemos. Isso pode ser porque uma onda planetária gigante estava transportando ar frio e umidade para o Pólo Norte.

Também estamos em um mínimo solar profundo, o período do ciclo de 11 anos do sol em que ele está menos ativo. Isso significa que a radiação ultravioleta do sol que geralmente destrói os módulos de água que formam essas nuvens é menos intensa, para que mais deles possam se formar.

As emissões humanas também podem ser um fator. Nos últimos 130 anos, liberamos cada vez mais metano na atmosfera, o que significa que mais módulos de água são produzidos na mesosfera. Essas nuvens já foram uma visão rara para os humanos do passado observarem, registrado pela primeira vez apenas depois que a erupção do Krakatoa em 1883 lançou uma quantidade incrível de poeira na atmosfera. Mas, desde então, eles se tornaram uma visão cada vez mais comum.

Então, da próxima vez que você sair depois de escurecer, olho para cima. Você pode apenas ver as nuvens mais raras no céu.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.