A previsão de furacões depende fortemente de satélites financiados pelo governo, permitindo que as comunidades em seu caminho se preparem e evacuem. Esses satélites, monitorado e mantido pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional e NASA, requerem manutenção constante e substituição frequente. A editora de ciências físicas do News Bureau, Lois Yoksoulian, conversou com o professor de ciências atmosféricas de Illinois, Steve Nesbitt, sobre o futuro do programa de satélites meteorológicos.

Como os satélites são usados ​​para informar as previsões de furacões?

Os dados de satélite são usados ​​principalmente para monitorar as próprias tempestades, incluindo nuvens e chuva dentro do sistema, bem como observar as condições meteorológicas fora das tempestades. Ambos os fatores podem nos fornecer informações que podem ser usadas na previsão do rastro de uma tempestade, intensidade e potencial de inundação.

Ano passado, A NOAA lançou o satélite geoestacionário GOES-16. Os satélites geoestacionários são colocados em uma órbita de alta altitude (mais de 35, 000 quilômetros) para fornecer visualizações contínuas do mesmo local na Terra. Por contraste, satélites em órbita terrestre baixa estão em uma órbita de 400-900 quilômetros para obter resolução espacial mais alta para seus sensores - a desvantagem é que o arrasto atmosférico reduz a vida útil dos satélites em órbita terrestre baixa.

GOES-16 melhorou muito nossa capacidade de monitorar a estrutura da tempestade, com visualizações contínuas de tempestades com atualizações de tempo até a cada 30 segundos e resolução espacial de cerca de 500 metros. O satélite GOES-16 também possui um sensor de raio contínuo, que nunca esteve disponível anteriormente em um satélite geoestacionário. Essas informações juntas nos ajudaram a monitorar em detalhes a estrutura e a intensidade das tempestades recentes, como Harvey, Irma, Maria e Jose, que melhorou as previsões de trilha e intensidade.

Nosso grupo de pesquisa usou dados de satélite da órbita terrestre baixa para mostrar que quando a convecção profunda é intensificada no olho de um ciclone tropical, então, a rápida intensificação da tempestade é provável dentro de 24-36 horas. Esperamos usar sensores no GOES-16 e no GOES-17 a ser lançado em breve para melhorar as previsões de intensidade de furacão.

Em 2012, a New York Times relataram que faltava cobertura de satélite meteorológico crucial aos EUA devido ao baixo financiamento e à má gestão, o que levou a atrasos no lançamento de substitutos. Isso foi há cinco anos; alguma coisa mudou?

O futuro do nosso programa de satélites meteorológicos é misto, e incerto daqui para frente. Claramente, o lançamento do GOES-16 foi um grande salto no monitoramento de condições meteorológicas perigosas. Em termos de satélites em órbita baixa da Terra, que normalmente têm uma vida útil de três a oito anos e devem ser substituídos, a pressão da comunidade científica permitiu que o Programa Conjunto de Satélite Polar da NOAA prosseguisse, apesar dos atrasos anteriores no programa, e o primeiro dos dois satélites desta série está programado para lançamento ainda este ano.

Em sua solicitação de orçamento para 2018, a administração de Trump tentou cortar os próximos dois satélites no Programa Conjunto de Satélites Polares da NOAA, bem como outra missão de satélite da NASA chamada PACE. Felizmente, O Congresso restaurou o financiamento para o programa NOAA, que fornecerá medições importantes de temperatura e umidade e substituirá os antigos, satélites em falha. O futuro do financiamento para as missões de satélite da NASA permanece incerto.

Pelo lado positivo, A NASA continua a apoiar várias missões que financiam nosso grupo de pesquisa:as missões Global Precipitation Measurement e Ocean Vector Winds, que monitoram continuamente a precipitação e os ventos relacionados aos ciclones tropicais, e TROPICS, que estudará a estrutura interna dos furacões com uma constelação de 12 satélites menores.

Qual será o resultado se as missões de satélite meteorológico continuarem a sofrer cortes no orçamento?

As missões de satélite têm uma vida útil finita, por isso, é preciso planejamento e investimento constantes para manter uma frota de satélites operacionais e de pesquisa. Interrupções no financiamento causadas pelo sequestro do governo dos EUA em 2013, cortes propostos recentemente para NOAA, e o enfoque da NASA na exploração do espaço sobre o tempo e as ciências climáticas, sob a pressão da administração Trump, deixaram em dúvida o futuro dos satélites de monitoramento de furacões.

O financiamento para medições de satélite da Terra tem benefícios demonstráveis ​​em termos de proteção de vidas e propriedades, bem como melhorar nossa compreensão do nosso planeta. Sem esses satélites e as pesquisas associadas na NASA e NOAA, que prevêem o desenvolvimento de novas tecnologias de satélite no futuro, corremos o risco de reduzir nossa capacidade de prever perigos climáticos e outros riscos imprevistos para nossa segurança nacional que podem estar mudando conforme o clima muda.