Um processo relativamente simples pode ajudar a virar a maré da mudança climática e, ao mesmo tempo, gerar lucros saudáveis. Essa é uma das visões esperançosas delineadas em um novo artigo liderado por Stanford que destaca uma solução aparentemente contra-intuitiva:converter um gás de efeito estufa em outro.

O estudo, publicado em Sustentabilidade da Natureza em 20 de maio, descreve um processo potencial para converter o metano, gás de efeito estufa, extremamente potente em dióxido de carbono, que é um fator muito menos potente do aquecimento global. A ideia de liberar intencionalmente dióxido de carbono na atmosfera pode parecer surpreendente, mas os autores argumentam que trocar o metano por dióxido de carbono é um benefício líquido significativo para o clima.

"Se aperfeiçoado, esta tecnologia pode retornar a atmosfera às concentrações pré-industriais de metano e outros gases, "disse o autor principal Rob Jackson, Michelle e Kevin Douglas Provostial Professor em Ciência do Sistema Terrestre na Escola da Terra de Stanford, Energia e Ciências Ambientais.

A ideia básica é que algumas fontes de emissões de metano - do cultivo de arroz ou gado, por exemplo - pode ser muito difícil ou caro de eliminar. "Uma alternativa é compensar essas emissões por meio da remoção de metano, então não há efeito líquido no aquecimento da atmosfera, "disse o co-autor do estudo Chris Field, Perry L. McCarty, Diretor do Stanford Woods Institute for the Environment.

Um problema e uma possível solução

Em 2018, o metano - cerca de 60 por cento do qual é gerado por humanos - atingiu concentrações atmosféricas duas vezes e meia maiores do que os níveis pré-industriais. Embora a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera seja muito maior, o metano é 84 vezes mais potente em termos de aquecimento do sistema climático nos primeiros 20 anos após sua liberação.

A maioria dos cenários para estabilizar as temperaturas globais médias em 2 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais dependem de estratégias para reduzir a quantidade total de dióxido de carbono que entra na atmosfera e remover o que já está na atmosfera por meio de abordagens como o plantio de árvores ou sequestro subterrâneo. Contudo, removendo outros gases de efeito estufa, particularmente metano, poderia fornecer uma abordagem complementar, de acordo com os autores do estudo, que apontam para a influência descomunal do gás no clima.

A maioria dos cenários para a remoção de dióxido de carbono normalmente pressupõe centenas de bilhões de toneladas removidas ao longo de décadas e não restauram a atmosfera aos níveis pré-industriais. Em contraste, as concentrações de metano poderiam ser restauradas aos níveis pré-industriais removendo cerca de 3,2 bilhões de toneladas de gás da atmosfera e convertendo-o em uma quantidade de dióxido de carbono equivalente a alguns meses de emissões industriais globais, de acordo com os pesquisadores. Se for bem sucedido, a abordagem eliminaria aproximadamente um sexto de todas as causas do aquecimento global até o momento.

O metano é difícil de capturar do ar porque sua concentração é muito baixa. Contudo, os autores apontam que o zeólito, um material cristalino que consiste principalmente em alumínio, silício e oxigênio, poderia atuar essencialmente como uma esponja para absorver o metano. "A estrutura molecular porosa, área de superfície relativamente grande e capacidade de hospedar cobre e ferro em zeólitas os tornam catalisadores promissores para a captura de metano e outros gases, "disse Ed Solomon, o Monroe E. Spaght Professor de Química na Escola de Ciências Humanas.

Todo o processo pode assumir a forma de uma engenhoca gigante com ventiladores elétricos forçando o ar através de câmaras ou reatores cheios de zeólitas em pó ou peletizadas e outros catalisadores. O metano preso poderia então ser aquecido para formar e liberar dióxido de carbono, os autores sugerem.

Um futuro lucrativo

O processo de conversão de metano em dióxido de carbono pode ser lucrativo com um preço sobre as emissões de carbono ou uma política apropriada. Se os preços de mercado das compensações de carbono subirem para US $ 500 ou mais por tonelada neste século, conforme previsto pelos modelos de avaliação mais relevantes, cada tonelada de metano removida da atmosfera pode valer mais de US $ 12, 000

Um conjunto de zeólitos do tamanho de um campo de futebol pode gerar milhões de dólares por ano em receitas, ao mesmo tempo que remove o metano prejudicial do ar. Em princípio, os pesquisadores argumentam que a abordagem de converter um gás de efeito estufa mais prejudicial em um menos potente também pode se aplicar a outros gases de efeito estufa.

Embora a redução dos gases de efeito estufa na atmosfera para níveis pré-industriais possa parecer improvável em um futuro próximo, os pesquisadores argumentam que isso poderia ser possível com estratégias como essas.